Panthers växlar upp i jakten på slutspel

Florida Panthers är tillbaka på slutspelsplats efter att ha besegrat Detroit Red Wings med 5-2 på bortais i Little Caesars Arena natten till tisdagen, svensk tid. Förra årets Presidents Trophy-vinnare har fått upp ångan på slutet och finner sig själva på den andra wildcard-platsen i Eastern Conference.

Panthers uppsving har kommit samtidigt som Pittsburgh Penguins har gått in i en svacka, vilket gjort att lagen bytt plats i tabellen efter nattens omgång. Florida tog sin tredje raka seger, medan Penguins åkte på sin fjärde raka förlust efter att ha förlorat med 2-1 hemma mot Ottawa Senators.
Aleksander Barkov plockade upp en assistpoäng mot Red Wings och blev därmed den främsta poängplockaren i klubbens historia med 614 poäng (238+376) då han gick förbi Jonathan Huberdeau (613 poäng). Den 27-årige finländaren är inne på sin tionde säsong i Panthers efter att ha valts av klubben som spelare nummer två i draften 2013.

• Han är nog den mest ödmjuka människan jag någonsin träffat, säger Panthers tränare Paul Maurice om Barkov. Utan tvekan den mest ödmjuka elitspelaren som jag träffat. Han är den spelaren mest flest poäng i organisationens historia, men i hans ögon är den trettonde forwarden och sjundebacken lika viktiga som han är för laget och han behandlar dem på det sättet varje dag.
  - Vi har ändrat kedjorna lite och han säger att det spelar ingen roll vem han spelar med. Det är det fina i hans kaptenskap att han får alla att känna sig jämlika med honom. Jag tycker att han gjort mig till en bättre människa. Han är så ärlig, öppen och enkel att coacha. Väldigt öppen för förslag och han försöker göra de sakerna som laget behöver. Han sätter aldrig sig själv före laget.
  Sedan årskiftet har Florida gått 20-10-3 och är nu uppe på slutspelsplats igen för blott tredje gången sedan mitten av november. Förra säsongen vann Panthers Presidents Trophy efter att ha avslutat grundserien med 122 poäng.

• Det är vårt mål att ligga på en slutspelsplats, säger Barkov till NHL.com/sv. Nu är vi där, men vi kommer inte nöja oss med det. Det är många matcher kvar och med hur vi har spelat den senaste tiden så vill vi bara fortsätta spela.
  - Vi är friskare nu och har mer eller mindre alla tillbaka i laget. Det är verkligen en stor hjälp. Sedan har vi spelat på ett sätt där vi hittat vår identitet efter att ha jobbat väldigt hårt. "Bob" (Sergei Bobrovsky) har varit otrolig för oss varje kväll och hjälpt oss och gett oss chansen att vinna. Som spelare har vi kämpat mycket hårdare och haft en vilja att vinna och krigat för varje centimeter på isen. Det är stort och något som kommer leda till bra saker.
  - Målvaktsspelet är kanske den stora faktorn, säger Maurice till NHL.com/sv om den positiva trenden. Vi hade svårigheter på det området i början. Vår hälsa och vårt schema tror jag spelade in i det. Vi började spela bättre i december men ingen kunde se det på grund av schemat vi hade och Barkov var borta, Lundell var borta, Gudas var borta … Från vår första match på det nya året mot Rangers så har vi varit ett jäkla bra lag.
  Barkov pekade på ett par saker som vände på säsongen för laget, där spelartruppen bland annat hade ett möte efter en förlust mot Carolina Hurricanes.
  - Vi hade ett litet möte efter förlusten borta mot Carolina och du kan fråga tränaren vad han sa för att få igång oss, säger Barkov. Sedan hade vi en bortaresa där vi spelade mot Detroit, Dallas, Colorado och Vegas som jag kände var en vändpunkt och matchen hemma mot Boston. Det är de småsakerna som bygger upp kemin och självförtroendet i laget. Vi har ridit på den vågen.
  - Vi måste fortsätta på samma sätt. Vi har spelat mycket bättre och vi har haft väldigt roligt. Det är det vi vill göra och det är det som vi kommer att göra.

Med 79 inspelade poäng på 70 matcher har Panthers en poäng tillgodo på Penguins och sex poäng ner till Ottawa och Washington Capitals. Laget är en poäng bakom New York Islanders på den första wildcard-platsen i Eastern och har en match tillgodo på Long Island-gänget.
- Vi har alltid trott på oss själva, säger Panthers forward Carter Verhaeghe till NHL.com/sv. Jobbet är inte klart ännu, vi har tagit oss tillbaka (till en slutspelsplats), men jag känner att vi har rätt killar i rummet och mycket bra ledarskap och många bra spelare. Det var lite av en justeringsperiod i början av säsongen med många nya ansikten och ny tränarstab. Vi har börjat få en bra känsla och fått fötterna under oss.
- Det är kul att spela dessa meningsfulla matcherna. Förra året var vi på den andra sidan av det där det inte spelade någon större roll vad som hände, säger Verhaeghe. Vi blev lite chockade (i slutspelet), så att spela meningsfull hockey hela vägen in på slutet är bra.
Panthers svenske back Gustav Forsling stod för sitt tionde mål för säsongen när han satte 3-2 i den andra perioden. 26-åringen från Linköping är uppe på 35 poäng (10+25) på 70 matcher och ligger på andra plats i den interna poängligan bland lagets backar. Forsling är nu endast två poäng ifrån att tangera sitt personbästa på 37 poäng (10+27) som han satte förra säsongen.
Floridas kamp för en slutspelsplats går vidare natten till onsdag svensk tid då laget gästar Philadelphia Flyers i Wells Fargo Center.