Panthers dominans tydlig i Eastern Conference-finalen

Det finns ingen hejd på Florida Panthers just nu. Under natten mot fredagen, svensk tid, inkasserade laget sin andra raka seger i Eastern Conference-finalen då man besegrade Carolina Hurricanes i Lenovo Center med 5-0.

Segern var Panthers fjärde raka på bortais i årets slutspel och tredje i rad överlag. Florida har nu gjort fem eller fler mål i fyra raka bortamatcher och har en målskillnad på 22-4 över dessa matcher.

Och det är mot bredden man lutar sig.

I match 2 mot Hurricanes var det Gustav Forsling som öppnade målskyttet för gästerna när han skickade in 1-0 redan 1:17 in på matchen.

Backen blev därmed den 18:e spelaren i Panthers att skriva in sig i målprotokollet i årets slutspel.

– Forslings mål där tidigt i första perioden var viktigt för oss, sade forwarden A.J. Greer. Att de inte fick bli bekväma i matchen var viktigt för oss. Det är ett bra lag vi möter och det här är tuffa matcher. Ja, resultaten har varit lite ensidiga, men det här är verkligen tuffa matcher. Att vi lyckades spela bra i 60 minuter under de förhållandena säger det mesta om vårt lag.

28-årige Forsling, som kommer från Linköping, blev även sjunde back i Panthers att näta i årets slutspel – en siffra som tangerar NHL-rekordet etablerat av 1987 års upplaga av Edmonton Oilers och senare tangerat av Calgary Flames (1988), Pittsburgh Penguins (1991), Washington Capitals (1994), Boston Bruins (2019), Vegas Golden Knights (2021) och nu Panthers.

Panthers gav inte Hurricanes chansen att återhämta sig.

Varje gång hemmalaget fick pucken i egen zon var Panthers där och forecheckade, varje gång gästerna fick möjlighet att fullfölja en tackling tog de den och varje gång de fick en möjlighet att placera pucken i nät, gjorde de det.

– Det är vår styrka, sade forwarden Sam Bennett, som stod för två mål i matchen. När vi är påkopplade och får till vår ihärdiga press och kommer i vågor efter varandra, är det tufft att möta oss. Vi försöker spela på det sättet varje kväll.

När första perioden var över hade Panthers ledningen med 3-0 och hade begränsat Hurricanes till tre (!) skott på mål. En chockerande låg siffra för ett lag som Hurricanes, som bygger mycket av sin spelmodell kring skottvolym. Tre skott på mål är Hurricanes lägsta notering för en enskild period på hela säsongen, grundserie och slutspel inräknat.

Som om det inte var nog att Panthers adderade ytterligare två mål efter sin dominata förstaperiod, var målvakten Sergei Bobrovsky omutlig på andra sidan isen. Hurricanes kämpade sig i slutändan upp till 17 skott på mål, men den rutinerade ryska burväktaren fanns där varje gång och noterade till sist sin sjätte slutspelsnolla i NHL-karriären.

– Ännu en komplett match från vår sida, sade Bobrovsky. Vi åkte skridskor, vi jobbade hårt och vi gav dem inget syre. Den här gruppen spelare är helt fantastisk. Det är ett privilegium att få vara målvakt för det här laget.

Panthers fick dessutom ett starkt formbesked från Matthew Tkachuk, som bröt en tio matcher lång måltorka i slutspelet och noterade sin första match med mer än ett poäng sedan första matchen av första rundan.

Tkachuk stod för ett mål och en assist i matchen.

– Vi leder med 2-0 i matcher, det spelar ingen roll för mig hur vi tar oss dit, sade Tkachuk. Om pucken går in för mig gör den det. Om den inte gör det, gör den inte det. Jag har aldrig brytt mig om det.

En mentalitet som tycks genomsyra lagmaskinen Panthers som helhet. Hela vägen upp till tränare Paul Maurice.

– Jag kollar aldrig, alltså verkligen aldrig, på statistik, sade Maurice. Det har helt enkelt ingen betydelse för mig. Jag bryr mig inte om vem det är som gör målen, det gör jag verkligen inte.

En mentalitet som tagit Panthers till två raka Stanley Cup-finaler och en titel – och en mentalitet som två matcher in på årets Eastern Conference-final lett Panthers till att koppla järngrepp om ännu en slutspelsserie.