Hedman tränar - men ingen tidsplan för comebacken

BRANDON, Fla. -- Victor Hedman ägnade tisdagen åt att vara ett enda stort leende.

Samma sak med många av hans lagkamrater i Tampa Bay Lightning.

Att Lightnings kapten kunde delta i en full träning, bland dem också i de flesta av övningarna i full fart, skapade en positiv stämning i laget. Sedan Hedman lämnade laget av personliga skäl den 25 mars, har han inte varit så aktiv, och varit med så mycket på isen.

Det betyder dock inte att Victor Hedman kommer att vara tillbaka med sitt Lightning mot Montreal Canadiens i den första omgången i slutspelet i Eastern Conference. Matchserien i bäst av sju står oavgjord 2-2 inför match fem under natten mot torsdagen. Nedsläpp på Benchmark International Arena i Tampa klockan 01.00, svensk tid (Viaplay).

Tampa Bay Lightnings tränare Jon Cooper meddelade ingen tidsplan för Hedmans återkomst. Men han berättade att den 35-årige backen är på väg i rätt riktning. Hedman, som på grund av skador och personliga skäl att ta ledigt, hölls tillbaka till 33 matcher under grundserien, har registrerats för 17 poäng (1+16) på de matcherna och för ett snitt på 18:52 i istid.

– Det är svårt att säga just nu vad som händer, sade Jon Cooper efter tisdagens träning. Men han gör framsteg. Han tar liksom steg hela tiden. Så det är positiva tecken för oss.

Den 21 april sade Cooper att han inte kunde utesluta något (om Hedmans vara eller inte vara i slutspelsserien). Han lade till:

– Jag skulle nog säga att jag vill sätta det på den tveksamma sidan, i alla fall för den här serien.

Sedan dess har Hedman, som inte har spelat sedan matchen mot Vancouver Canucks den 19 mars, kört morgonträningarna tillsammans med de spelare som står utanför truppen.

Victor Hedman, Lightnings andraval i NHL-draften 2009, rankas först genom tiderna bland klubbens backar i spelade matcher (1164), mål (172), assist (639) och poäng (811). Den dubble Stanley Cup-vinnaren (2020 och 2021) har producerat 120 poäng (23+97) på 170 slutspelsmatcher och 2020 vann han Conn Smythe Trophy som slutspelets viktigaste spelare (MVP). Efter säsongen 2017-18 belönades Hedman med Norris Trophy som ligans bästa back.

Hedmans bara blotta närvaro smittar av sig på lagkamraterna. De uppskattade att han följde med på resan till Montreal för de tredje och fjärde matcherna.

– Det känns fantastiskt bra, sade Lightning-forwarden Gage Goncalves under resan till Montreal. Han är vår kapten av en anledning. Vi håller på Vic och vi älskar att ha honom här. Jag har sett honom på hotellet när han delar med sig av det han kan, och bara snackat med honom om vad han har gjort och hur familjen har det hemma… vi har spenderat mycket kvalitetstid runt vår kapten, och det har varit väldigt trevligt.

Och nu är Hedman alltså tillbaka på isen med lagkamraterna. Han tränar för fullt och hejar på dem under matcherna. Även om alla vet att han med stor sannolikhet inte kommer att spela i den här serien [mot Montreal], så blir ju oddsen bättre att han kanske kan spela i andra omgången. Det, i så fall om Lightning går vidare.

Med matchserien nu nere på en bäst-av-3-nivå, har Tampa Bay en stor fördel av erfarenhet från liknande lägen tidigare.

Montreals tre bästa och mest poängstarka forwards under grundserien har tillsammans spelat 79 slutspelsmatcher: Nick Suzuki (41 matcher), Cole Caufield (29) och Juraj Slafkovsky (nio). Lightnings poängstarke forward Nikita Kucherov har spelat 156 matcher – hela 77 matcher fler än vad Canadiens tre bästa spelare gjort tillsammans.

I mål har Andrei Vasilevskiy spelat 124 slutspelsmatcher för Tampa Bay; rookien Jakub Dobes hade spelat sju för Montreal.

– Med tanke på hur mycket laget har spelat i de här situationerna och att det spelat meningsfull hockey under de senaste nio åren, visst, det hjälper, sade Lightnings back Darren Raddysh. Men [Canadiens] är ett bra lag: de är hungriga och de vill ta sig förbi oss. Och vi vill göra detsamma med dem…

– Så jag tror att de kommande matcherna kommer att bli ganska roliga.