Fin start på 2020 för Flames upp i topp

Det är muntra miner i Calgary en dag som denna. Flames svårigheter från tidigare under säsongen är som bortblåsta och lagets inledning på 2020 har varit felfri när det gäller poängplockande. Under natten mot söndag, svensk tid kom lagets femte raka seger sedan årsskiftet.

Som vi tidigare har rapporterat var den tillfällige tränarlösningen Geoff Wards högsta prioritet när han tog över tyglarna att höja moralen i laget och få upp energin. Med bättre moral presterar man bättre på isen och det börjar visa sig nu för Calgary Flames, som tog två nya poäng under nattens Battle of Alberta - den klassiska fighten mot Edmonton Oilers.
Lagets femte raka seger under det nya året gör att Flames raskt har marscherat uppåt i tabellen. Inför söndagens matcher toppar Wards manskap (25-17-5) Pacific Division på 55 poäng, en före Arizona Coyotes, som spelar ikväll, och Vegas Golden Knights. Spelarna börjar vänja sig vid det nya styret.
- Jag hade lite otur på deras tredje mål men killarna kom tillbaka och "Dubes" (Dillon Dube, red. anm.) stod för en viktig kvittering. Vi lyckades hitta ett sätt att vinna och vi vårt boxplay dödade en viktig utvisning sent i den tredje. Jag hade några bra chanser under kvällen. Den som gick in skulle kanske inte ha gått in men samtidigt gick de andra chanserna inte in, sa Johnny Gaudreau efter matchen.

Just Gaudreau har varit föremål för trejdrykten efter en poängmässigt mindre bra säsong men på de fem senaste matcherna har han gjort sju poäng (3+4) samtidigt som han har skjutit 20 skott på mål (fyra per match). Detta kan jämföras med de 2,71 skott på mål per match han snittade innan tränarbytet.
- Matchens betydelse var stor med tanke på var vi befinner oss under säsongen och hur nära de två lagen ligger varandra. Vi är nöjda med hur vi spelade ikväll, sa Ward.
Hans lag svarade upp mot Oilers anstormning med fint spel - och fysiskt spel. Det var en typisk match där man behöver spelare som kan skapa farligheter och ta för sig fysiskt. En sådan spelare har Flames i Matthew Tkachuk, som låg bakom två mål, varav han assisterade till ett, och dessutom plockade bort motståndare med tungt spel. Forwarden noterades för hela sex tacklingar - hans näst högsta notering under såväl den här säsongen som i karriären.
- Det finns inte mycket att säga om det. Han var ett monster därute. Han stod för en riktigt bra match, berömde Ward.
Läs också: [Colorado i svacka men Bednar manar till lugn]
Connor McDavid och Leon Draisaitl är två av ligans farligaste vapen och Oilers har ligans fjärde bästa powerplay (26,1 procent). Men Wards system har satt sig även bakåt och Flames drog bara på sig en utvisning i matchen: På de senaste fyra matcherna har Calgary bara dragit på sig sju utvisningar - man har dödat samtliga.
Nu väntar en tre matcher lång roadtrip mot kanadensiskt motstånd (Montreal, Toronto och Ottawa). Flames, som redan har ordentlig medvind, är minst lika starka på bortaplan under Ward. På sju matcher utanför Calgary har laget vunnit sex. Och faktum är att statistiken visar att man är ett bättre lag på bortaplan. Hemma har Flames gjort 2,83 mål framåt och släppt in 3,17 under Ward - på bortaplan är samma siffror 3,71 mot 2,29.
- Nu åker vi ut på en resa igen för tre viktiga matcher som kommer att vara stora för oss. Vi ska försöka separera oss från de andra lagen och klättra ännu mer i tabellen, sa målvakten Cam Talbot.

Talbot, förra året i Oilers, startade sin tredje match i följd - och bärgade således sin tredje raka seger och fjärde på fyra möjliga starter. Och även om han gav mycket beröm till sitt försvar stod han ånyo för en fin insats - vilket kan tolkas som ett tecken på att han och försvararna hittar rätt i positionerna och börjar sätta sina roller under Ward. Hans räddningsprocent under de tre segrarna är 95,3 och hans GAA 1,67. Det är näst bäst respektive femte bäst i ligan sedan den 3 januari.
Mer positivt: Elias Lindholm blev för övrigt förste Flames-spelare att nå 20-målsgränsen med sina två fullträffar mot Oilers. Det är andra året i rad som han når dit efter att han misslyckats med det under de fem säsonger han spenderade i Carolina.
- Det är alltid kul att göra mål, men det viktigaste är att vi tar två poäng. Men visst vore det roligt om det kunde fortsätta, sa svensken själv.
Lindholm är för övrigt typisk för Flames just nu. Av hans 20 mål och totalt 36 poäng under säsongen har elva mål och 22 poäng skördats på bortaplan.
De första veckorna har funkat fint för Flames. Hemma är man bra. Borta är man bättre. Cylinder för cylinder tänds i lagets motor.
Räcker det till nya skalper?