Fem heta puckar: Vem kommer skaffa sig matchboll av Rangers, Panthers?

Natten till fredag svensk tid är det dags för New York Rangers och Florida Panthers att drabba samma i match 5 av Eastern Conference-finalen. Matchen spelas i Madison Square Garden för att se vilket av lagen som kommer skaffa sig matchboll inför helgens möte nere i Florida. Panthers tog hem match 4 i sudden death (3-2), och de tre senaste matcherna mellan lagen har alla avgjorts på övertid.

Det återstår att se om det kommer bli en ny nagelbitare för fansen eller ifall något av lagen kan hitta ett sätt att dominera en match.

Här NHL.com/sv's Fem heta puckar inför match 5 av Eastern Conference-finalen.

Upplagt för ny övertidsrysare

Efter att de senaste tre matcherna samtliga gått till sudden death lär inte fansen för respektive lag ha mycket till naglar kvar.

Serien mellan Rangers och Panthers är redan den matchserien som haft flest matcher att gå till sudden i årets slutspel. Rangers är det lag som haft flest matcher att gå till övertid (fem) efter att två av matcherna i serien mot Carolina Hurricanes avgjordes i sudden.

- Vi hade gott om självförtroende, sa Panthers segerskytt Sam Reinhart efter match 4. När matchen är så tajt så vi vet att vi kommer att skapa chanser med vårt spelsätt. Ju mer vi bara gnuggar på, ju mer komfortabla blir vi med att hålla oss till vårt spelsystem, och sedan måste bara tro på att en puck kommer att gå in.

Reinhart, Verhaeghe heta för Panthers

Sam Reinhart och Carter Verhaeghe var två av förgrundsfigurerna i Panthers seger i match 4. Reinhart stod för det avgörande målet i sudden, medan Verhaeghe stod för sitt nionde mål i slutspelet när han satte 2-1 i powerplay. Reinharts mål var hans åttonde i slutspelet, och med det är han tvåa i den interna skytteligan bakom Verhaeghe.

- Ja, om han är öppen så vill vi försöka hitta honom, och är han i slottet så försöker vi se till att pucken går till honom, sa Panthers lagkapten Aleksander Barkov om Reinhart. Han har gjort många mål från den positionen och han har jobbat hårt och tränat mycket på avslut därifrån, så du vill ge honom pucken och se vad som händer.

Verhaeghe är Panthers näst bästa poängplockare i årets slutspel med 17 poäng (9+8) på 15 matcher. Sedan han kom till Florida från lokalrivalen Tampa Bay Lightning inför säsongen 2020-21 så har han visat sig vara en riktig slutspelsspecialist med 49 poäng (24+25) på 52 matcher.

Fördel Florida i special teams

Rangers powerplay var ett av lagets främsta vapen under de två inledande matchserierna mot Washington Capitals och Carolina Hurricanes. I serien mot Panthers skulle det dock dröja ända tills match 4 innan Rangers fick göra sitt första mål i numerärt överläge.

Istället är det Panthers som övertygat i special teams. Laget har gjort fem mål på 15 försök i powerplay samtidigt som Rangers är gjort ett på elva.

- Special teams har varit något positivt för oss under slutspelet, och en match kommer inte att bryta ner vårt självförtroende, säger Rangers back Adam Fox. Det var skönt att få till ett mål i powerplay. Vi har haft ett gäng chanser, men att sätta dit en ger alltid en liten boost till självförtroendet.

Rangers stjärnor måste kliva fram

Flera av New Yorks stora spelare har myst med sin frånvaro i poängprotokollet så här långt i serien mot Panthers. Nu gäller det för dem att kliva fram i match 5.

Mika Zibanejad inledde slutspelet i en rasande fart och stod på 14 poäng (3+11) på tio matcher efter serierna mot Capitals och Hurricanes. Svensken väntar fortfarande på sin första poäng i serien mot Panthers.

Artemi Panarin plockade upp två assists i match 4, men har inte gjort mål på sju raka matcher. Chris Kreider stod för ett hattrick i match 6 mot Hurricanes som säkrade platsen i konferensfinalen, men sedan dess har han inte lyckats träffa rätt.

Lafreniere lever äntligen upp till förväntningarna

När Alexis Lafreniere valdes av Rangers som första spelaren i draften 2020 var förväntningarna skyhöga på den unge kanadensaren. Efter att ha pumpat in poäng på juniornivå förväntade sig alla att han skulle rätt in i NHL och vara en tongivande spelare.

Så blev det inte.

Istället är det först under sin fjärde säsong i ligan som Lafreniere, 22, börjat leva upp till de kvar som ställdes på honom redan som tonåring. Efter att ha stått för 57 poäng (28+29) på 82 matcher har Lafreniere varit het i slutspelet med 13 poäng (7+6) på 14 matcher.

- Jag har fått den här frågan förut, men under de senaste ett och ett halvt åren jag spelat med honom innan detta så känner jag att han haft den där “wow-faktorn” och han gick som etta i draften av en anledning, sa Rangers back Braden Schneider om Lafreniere efter match 3.

- Han jobbar otroligt hårt de dagar som vi inte har matcher och man ser hans talang och hur skicklig han är. Han är en positiv kille som är självsäker i sitt spel och han har gjort det mesta av chansen han fått. Han är en speciell spelare.