Fem heta puckar: Stars har Avalanche mot repen

Slutspelståget rullar vidare natten till torsdag svensk tid med ett spännande möte mellan Dallas Stars och Colorado Avalanche i American Airlines Center. 

Med ledning 3-1 i matcher har Stars möjligheten att slå ut Avalanche och säkra sin plats i Western Conference-finalen på hemmais framför den fanatiska Texaspubliken.

Här är NHL.com/sv Fem heta puckar inför nattens match som går av stapeln 02.00, svensk tid och sänds i Viaplay:

Har chocken lagt sig för Avalanche efter Nichushkin-beskedet?

Endast ett par timmar innan nedsläpp av match 4 meddelade National Hockey League och National Hockey League Players’ Association att Avalanche forward Valeri Nichushkin placerats i steg 3 av organisationernas gemensamma stödprogram ('Player Assistance Program').

Enligt villkoren i programmet stängs Nichushkin av från spel för en period av åtminstone sex månader, utan lön, varpå han sedan kan ansöka om att återigen få klartecken att återvända till spel.

- Val kämpar uppenbarligen med något, sa Avalanche-tränaren Jared Bednar efter match 4. Ja, det suger för vårt lag. Vi måste vända blad. Vi måste spela mycket bättre än vi gjorde idag. Det finns fortfarande över 20 killar i  omklädningsrummet som bryr sig och vill vinna och som är här. 

Nichushkin var Colorados främste målskytt i årets slutspel med nio mål på åtta matcher.

Kommer Toews till spel?

Backen Devon Toews missade match 4 för Avalanche på grund av sjukdom, vilket var ett ytterligare bakslag för laget. Den 30-årige kanadensaren är en viktig kugge i försvaret för Avalanche och har näst högst snitt i istid (23:46 per match) bakom Cale Makar. 

Toews ska enligt rapporter känna sig bättre och reser med laget till Texas. 

- Förhoppningsvis mår han tillräckligt bra för att köra imorgon, säger Bednar. 

Toews har stått för sex poäng (1+5) på åtta matcher i årets slutspel.

Johnston ny fixstjärna i Stars

Wyatt Johnston har cementerat sin plats som Dallas nya fixstjärna under årets slutspel. Med sju mål på 11 matcher är den unge forwarden, som fyllde 21 under tisdagen, Stars främste målskytt. Med 11 poäng totalt är han även lagets näst bästa poängplockare bakom Miro Heiskanen (12 poäng). 

I match 4 visade han återigen vägen då han stod för två mål och en assist i 5-1-segern. 

- Han var som besatt ikväll, sa Stars tränare Pete DeBoer om Johnston efter match 4. Han var över hela isen. En fantastisk, fantastisk ung hockeyspelare som kommer att bli en klippa.

Johnston draftades av Stars som spelare nummer 23 i draften 2021 och debuterade förra säsongen. Under årets grundserie stod han för 65 poäng (32+33) på 82 matcher.

Vem vinner special teams duellen?

Efter att ha gjort två mål i powerplay i match 1 har spelet i numerärt överläge gått i lås för Avalanche då laget gått 0 av 8. Samtidigt har Stars hittat sätt att göra mål både i powerplay och i boxplay. Stars har tre mål på sju försök i powerplay de senaste tre matcherna, samt två gjorda mål i boxplay. 

Special teams är alltid en viktig komponent, och det blir än mer viktigare när en matchserie kan komma att avgöras. 

Dallas secondary scoring behöver visa sig

Johnston, Heiskanen och Jason Robertson har dragit det tunga lasset för Stars så här långt i matchserien. Ska laget slå ut Avalanche i match 5 gäller det att andra spelare kliver fram.

Matt Duchene har endast mäktat med ett mål på 11 matcher, medan lagkaptenen Jamie Benn och finländaren Roope Hintz stått för två mål vardera. Den kanske mest uppmärksammade formdippen tillhör dock veteranen Joe Pavelski som inte lyckats spräcka sin målnolla och står noterad för en assist på 11 matcher. 

En av Stars stora styrkor under grundserien var bredden på forwardssidan. Nu gäller det att den bredden visar sig i slutspelet.