Det går inte bra för Detroit Red Wings. Laget som alltid nämns i Stanley Cup-snacket omch som nått slutspel i närmast oerhörda 25 år på raken, sladdar i tabellen och ligger när detta skrivs åtta poäng efter Philadelphia Flyers som just nu håller sista Wild Card-platsen i Eastern Conference. En liten ljuspunkt är dock att Red Wings spelat två matcher färre än Flyers.
En utmaning för ett lag som de senaste 20 åren vunnit Stanley Cup fyra gånger (1997, 1998, 2002 och 2008) och gått till final ytterligare två gånger, 1995 och 2009.
Förra året smög sig Red Wings med till slutspel som sista lag. I år har det gått tyngre. Red Wings decemberfacit kunde ha varit bättre - elva inspelade poäng av 26 möjliga - och efter förlusten mot bottenlaget Arizona Coyotes tog lagkaptenen Henrik Zetterberg till orda i omklädningsrummet. Zetterbergs tal var laddat av känslor och han talade om hjärta och uppoffringar om att "det inte handlar om hur man passar pucken eller så'na saker, utan om att visa hjärta, om insatsen och vad vi ger i matchen. Om vi hade gjort en bra insats och ändå förlorat, så okej. Men som vi spelade nu...".
Det nya året började för Detroits del med en ny förlust, 4-5 efter förlängning, mot Toronto Maple Leafs i Centennial Classic-matchen inför 40.000 åskådare i Toronto. Matchen som inledde NHL:s (och Maple Leafs) 100-årsfirande - ett sekel som Detroit Red Wings varit delaktigt i i över 90 år, sedan säsongen 1926-27.
Zetterberg gjorde tre målgivande passningar i matchen på nyårsdagen, och han toppar Red Wings interna poängliga på 28 poäng (7/21). Men det måste bli bättre nu när Red Wings fortsätter ut på en sex matcher lång bortaturné. Matchen mot Maple Leafs var den första på resan som fortsätter med tre matcher i Kalifornien: Anaheim Ducks på onsdag och därefter Los Angeles Kings (torsdag) och San Jose Sharks på lördag. Resan ställs sedan om norrut för match mot Chicago Blackhawks och Dallas Stars innan Red Wings är hemma igen om knappt två veckor.
En roadtrip som kan bli avgörande för Red Wings chanser att nå slutspel. Så vad tar Henrik Zetterberg med sig från matchen i Toronto?
- Att vi kunde komma tillbaka och hämta in ett underläge på tre mål och få till en kvittering med bara 1,1 sekund kvar av matchen. Det var en skön comeback. För oss visade den att vi faktiskt kan. De gjorde tre raka mål på oss men vi blev inte nedslagna utan gjorde tre raka på dem. Vi tar med oss alla chanser vi skapade där vi kunde gjort mål och vi får försöka jobba på det under de kommande matcherna.
Hur mycket fokuserar ni på det där 26:e raka slutspelet?
- Når vi slutspelet så håller ju sviten. Men det är inte den vi spelar för. Vi spelar för att få chansen att vinna Stanley Cup. Det är nog mest andra som bara fokuserat på själva sviten.
Du själv har aldrig missat att nå playoff. Hur skulle det kännas att missa slutspelet nu?
- Jag skulle bli väldigt, väldigt besviken. Det är klart att vi vill nå slutspel, men det har varit för mycket snack om det de senaste åren. Det är nästan som om att bara vi når slutspel så kan vi ta det lugnt se'n. Det snacket vill vi gärna slippa.
Red Wings har fått kritik för att lagets nyckelspelare är för gamla. Du har nyss fyllt 36. Känner du dig gammal ibland?
- Jag är inte färdig med det här även om det kan kännas så i vissa matcher. Jag tror inte att någon spelare vill gå igenom en ombyggnadsfas där man bara förlorar matcher. Alla spelare vill vinna, man vill inte gå ut och förlora. Som spelare skulle jag aldrig kunna gå igenom det. Och så länge jag är kvar här kommer det inte att hända.
Vad ska ni göra för att komma upp på slutspelståget igen? Red Wings sprutar ju inte in mål (bara sex lag i ligan har gjort färre än Detroits 93 mål) precis?
- Hitta det spel som vi spelat i några matcher nu. Mot Toronto spelade vi fem-sex dåliga byten i sista perioden och det utnyttjade de. Vi måste få in fler puckar på mål och vara med på andra chansen.
