Ovechkin har familjen Howes stöd i måljakten

ARLINGTON, Va. - Att Alex Ovechkin står kvar på 800 mål efter de senaste två matcherna, kan visa sig vara en lyckoträff.

När Washington Capitals möter Detroit Red Wings i Capital One Arena på måndag (läs: tisdag morgon, nedsläpp klockan 01.00, svensk tid) gör Capitals vänsterforward ett nytt försök att göra sitt 801:a mål och gå om Gordie Howe som tvåa i ligans målhistoria genom alla tider.
Howe spelade de första 25 av sina totalt 26 NHL-säsonger för Detroit Red Wings. Han gjorde 786 mål för klubben innan han gick i pension för första gången 1971. Då var han 42 år gammal. Han lämnade tillvaron som pensionär 1973 för att spela sex säsonger i World Hockey Association med Houston och New England och efter sammanslagningen med WHA också en sista NHL-säsong med Hartford Whalers 1979-80. Där lade han ytterligare 15 mål till den totala målskörden. Det sista målet gjorde han när han var 52 år gammal.

Gordie Howe avled 2016 när han var 86, men hans söner Mark och Marty, som även var hans lagkamrater i WHA och med Hartford, kommer att vara i Washington på måndag för att kolla in Ovechkins försök att gå ikapp deras pappa. Detta innan Ovechkin sedan går vidare med att jaga Wayne Gretzkys NHL-rekord på 894 mål.
- De är väldigt bra människor, sade Ovechkin tidigare denna månad om Mark och Marty Howe. En bra familj.
Ovechkin träffade Mark Howe, en försvarare som är invald i Hockey Hall of Fame och som spelade 16 säsonger i National Hockey League innan han gick i pension 1995, när Capitals spelade i Little Caesars Arena i Detroit den 3 november. Ovechkin gjorde sitt 786:e mål med Capitals den kvällen och gick då ikapp Gordie i statistiken för flest mål med ett och samma NHL-lag.

• Vi pratade om historia lite och sånt, berättade Ovechkin om mötet. Det var ganska coolt.
  Ovechkin och Mark Howe satte sig också ner tillsammans när Capitals besökte Philadelphia Flyers den 7 december. Mark ville att Ovechkin skulle veta att familjen Howe står bakom honom i jakten på både Gordies och Gretzkys rekord.
  - Jag ser det på det här sättet: det är en sak att se någon tala i en förinspelad gratulationsvideo på en jumbotron. Men jag tror att det betyder mycket mer om du har träffat den personen och du känner den personen, sade Mark Howe.
  - Jag vet när Patrick Marleau slog pappas rekord (i antalet spelade matcher i NHL) för ett år sedan och jag fick en chans att prata med Patrick i telefon. Jag vet hur mycket det betydde för honom. Sådana saker låter en veta vilken typ av person man har att göra med.
  Mark och Marty Howe tvivlar inte på att Gordie skulle heja på Ovechkin, på samma sätt som han stöttade Gretzky innan denne passerade Gordies dåvarande NHL-rekord på 801 mål. Gretzky gjorde sitt 802:a mål den 23 mars 1994 för Los Angeles Kings i matchen mot Vancouver Canucks.
  - Oh, ja, sade Marty Howe, en back som spelade sex säsonger i NHL innan han gick i pension 1985. Han (Gordie) visste hur det var när han själv gick förbi "The Rocket" (Montreals legendar Maurice Richard i målstatistiken genom att göra sitt 545:e mål den 10 november 1963). Så det var rätt sak att göra.
  - Jag tror att det hjälpte honom mycket att han kände Wayne, menade Mark Howe. Men oavsett om det hade handlat om Alex eller någon annan han inte kände, så var pappa aldrig avundsjuk på andra människor. Han var glad för deras skull.
  Alexander Ovechkin såg ut att kunna gå förbi Gordie Howe efter att han gjort sju mål på fyra matcher, inklusive sitt 29:e NHL-hattrick i segern med 7-3 mot Chicago Blackhawks i tisdags. Med de målen nådde han 800 jämnt. Men Capitals 37-årige skarpskytt gick mållös från förlustmatchen med 1-2 mot Dallas Stars på torsdagen. Och likaså i segern med 5-2 mot Toronto Maple Leafs på lördagen.

Trots sammanlagt sju skott på mål i de två matcherna, lyckades Ovechkin inte få pucken i nät. Men han registrerades för en målgivande passning mot Stars och gjorde ett fysiskt avtryck mot Maple Leafs: han toppade lagets statistik i den grenen med med sex tacklingar, inklusive en som skickade Maple Leafs försvarare Conor Timmins över sargen och in i Capitals spelarbås.
- Som alla andra mål som Ovechkin har nått i hans långa karriär, kommer han att nå den här nivån också, sade Capitals tränare Peter Laviolette. Vi pratar inte mycket om det. Vi fokuserar inte på det; vi fokuserar på spelet i power play och på hur vi lägger upp matchplanerna. Vi fokuserar på spelet i fem-mot-fem och på vad vi ska göra. Och med det som bakgrund… någon gång kommer det att hända.
- Jag brukar alltid framhålla att det viktiga är själva processen. Spelar vi bara hockey på rätt sätt så kommer bra saker att hända, sade Peter Laviolette.
På just det sättet har bra saker hänt Ovechkin under 18 säsonger i NHL. Efter att ha sett Ovechkin stadigt klättra i ligans målstatistik genom alla tider, så har familjen Howe väntat ett tag nu på att Ovechkin ska gå förbi pappa Gordie.
Så där finns ingen bitterhet.
- Rekord är till för att slås, och i det här fallet handlar det just nu om att bli nummer två (i målstatistiken), sade Mark Howe. Jag tycker att den som går förbi Gordie Howe i vad som helst, han gör en riktigt stor prestation. Men när jag ser Alex och hur han har varit och vad han har gjort under sin karriär, så är jag övertygad om att han ställt siktet lite högre.
Och den ende spelaren som just nu står högre på målrankingen än Gordie Howe är ju Wayne Gretzky. Mark Howe tror att Ovechkin har en bra chans att gå förbi också honom.
- Jadå, visst, om han kan hålla sig frisk, sade Mark Howe. Kanske med två fantastiska år, eller tre. För min del hade jag både värk och smärta i den åldern, men den passion man känner för hockeyn slår allt sådant… Tills Alex når den punkten (när kroppen börjar säga ifrån) finns det ingen anledning att han inte kan slå rekordet. Han är stor och stark och ung och han har inte haft massor av skador.
- Till slut kom skadorna ikapp mig. Men så länge Ovechkin inte har problem, och så länge han fortfarande har passionen för spelet, finns det ingen anledning till att han inte kan slå Waynes rekord.
Läs också [Milstolparna på Ovechkins osannolika resa till 800]