NHL:s expansion söderut en framgångssaga

Varje måndag under hela säsongen gräver NHL.com/sv djupare i de hetaste ämnena från ligan med vår serie NHL-pulsen. Vi snappar upp allt som skapat rubriker under veckan och ser till att ni inte missar något.
Den här veckan tittar vi närmare på framgångarna för lagen från de så kallade icke-traditionella hockeymarknaderna.

Den som för 25-30 år sedan till äventyrs hade nämnt ordet "hockey" i Nashville, hade med stor sannolikhet blivit betraktad som bara en som inte klarade att uttala det i Nashville då betydligt mer relevanta ordet "honky-tonk".
Nashville var en stad som levde på country & western, och den variant därav som spelades på de lite mindre fashionabla honky-tonkbarerna i stadens centrum.

Nashville är fortfarande en country & western-stad. Men numera också en hockeystad. En som hängivet följde sitt Nashville Predators hela vägen till finalen i slutspelet om Stanley Cup förra säsongen: uppmaningar att stöjda Predators fanns överallt, på husväggar, som banderoller över gatorna - ja, till och med på notorna från alla de, just det, honky-tonkbarer som finns i Nashville.
- Jag vet att det finns hockeystäder som upplever det som förnedrande att bli kallad en 'icke-traditionell marknad'. Men det som gör Nashville unikt är just att det är en icke traditionell marknad, säger tidningen The Tennesseans hockeyreporter Adam Vingan om den familjära stämning som hockeyfansen skapat i Nashville.
- Det fansen här åstadkommer fungerar bara här. Det skulle aldrig gå att placera om den här miljön till Toronto eller New York eller Boston. Den fungerar bara här, menar Vingan.
Nashville är ett av alla de lag från hockeyns icke-traditionella marknader, främst söderut i USA, som lyckats bra de senaste åren. Exemplen kan mångfaldigas. När detta skrivs på måndagsförmiddagen, svensk tid, bär ligatabellen syn för sägen: kaliforniska Los Angeles Kings toppar, Floridas Tampa Bay Lightning skuggar och det nyaste NHL-laget, Vegas Golden Knights med säte i den glittriga spelstaden i Nevadaöknen, kommer in som god fyra. Lagen från de traditionella marknaderna går inte lika bra: Boston Bruins 24:e lag, New York Rangers på 27:e plats och Montreal Canadiens, NHL-hockeyns mesta mästare, mångåriga flaggskepp och liksom Bruins och Rangers ett av de berömda Original Six-lagen, är näst sist, på 30:e plats av de 31 lagen i ligan.
Hockeyvärlden är sig inte riktigt lik. Och den förändras i snabb takt. Hockeyn handlar inte längre enbart om The Original Six: det är 24 år sedan Canadiens senast vann Stanley Cup (1993), det är sex år sedan Boston gjorde det (2011) och 23 år sedan New York Rangers vann (1994). Chicago Blackhawks senaste triumf är visserligen bara två år bort (2015) men Detroit Red Wings har inte vunnit sedan 2008 och Toronto Maple Leafs… den senaste triumfen ligger 50 år bort i tiden, 1967.
Under tiden har lagen från de så kallade icke-traditionella marknaderna stuckit upp flera gånger: Tampa Bay Lightning vann Stanley Cup 2004, Carolina Hurricanes vann 2006, Anaheim Ducks 2007 och Los Angeles Kings 2012 och 2014.
Mer statistik: sedan säsongen 1991-92, när ligan expanderade in kaliforniska San Jose Sharks, är det bara Arizona Coyotes och Columbus Blue Jackets av lagen från de "nya" hockeyorterna som ännu inte spelat en Stanley Cup-final. I de 25 finalerna sedan säsongen 1991-92 (på grund av lockut spelades ingen final, eller NHL-hockey överhuvudtaget, 2005) har lag från de traditionella marknaderna, Original Six-lagen, spelat Stanley Cup-final 15 gånger - varav Detroit Red Wings sex av dem (fyra segrar, två förluster). Lagen från de icke-traditionella marknaderna, Tampa, Los Angeles, Florida Panthers, Anaheim och Carolina plus Dallas Stars, San Jose och Nashville, har spelat 14 finaler.

Och intresset består för hockeyn på de icke-traditionella marknaderna: Los Angeles, Tampa, Nashville och San Jose ligger idag på strax över eller under 100 procents kapacitetsutnyttjande i sina respektive arenor. Liksom Vegas Golden Knight, sensationslaget från "Sin City" som snittar 17.815 åskådare (fullt!) och som kommer att göra det hela säsongen. Nashville snittar 17.129 åskådare (100 procent) och är den hockeyort som ledningen i Vegas tittat mest på - precis som i Vegas finns arenan mitt i sta'n:
- Det har blivit 'platsen man ska vara på', säger Nashvilles general manager David Poile till hemsidan vicesports. Det är i city folk tillbringar sina kvällar och Bridgestone Arena har blivit en mittpunkt. Det finns anledningar både på och utanför isen till det. Jag hoppas att vi kan vara en bra förebild för nya NHL-lag med det sätt vi tagit oss an marknaden.
De nya marknaderna tar för sig i NHL. Utom på ett sätt. Knappt 50 procent av NHL-spelarna är fortfarande kanadensare även om procentsiffran sjunker för varje år. Däremot är spelarna från de icke-traditionella hockeymarknaderna lättare att räkna: de som gjort sig ett namn i ligan kan räknas på ena handens fingrar. Torontos unga stjärna och draftetta Auston Matthews är uppväxt och började spela hockey i Scottsdale, Arizona. Philadelphia Flyers backstjärna Shayne Gostisbehere är född och hockeyfostrad i Pembroke Pines, Florida. Och Sharks Matt Nieto kommer från Long Beach i Kalifornien. Men Dallas, Tampa och Nashville är orter som inte fostrat någon NHL-spelare av rang.
Ännu, i alla fall.
Eller som en bloggare tillhörig Detroit Red Wings organisation så fyndigt formulerade det för några år sedan:
- Tradition är underbart, men nytänkande är nödvändigt om vi ska överleva.
NHL tänker nytt. Och gör det bra.