Karlssons trejd accelererar ombyggnaden i San Jose

San Jose Sharks general manager Mike Grier fortsatte sin ombyggnad av truppen genom att under söndagen byta bort den trefaldige Norris Trophy-vinnaren Erik Karlsson till Pittsburgh Penguins.

Sharks får in forwarden Mikael Granlund, backen Jan Rutta och ett villkorat val i den första rundan av NHL-draften 2024 från Penguins och därtill forwarden Mike Hoffman från Montreal Canadiens i en affär mellan de tre klubbarna.

Att flytta Karlsson var en nödvändighet för Sharks för att göra plats mot lönetaket då laget är inne i en föryngringsprocess med siktet inställt på att åter göra Sharks till ett slutspelslag.

Laget, som inte kvalificerat sig till Stanley Cup sedan säsongen 2018-19, behåller en kostnad på 1,5 miljoner dollar av Karlssons medelårslön på 11,5 miljoner dollar de kommande fyra säsongerna. Sharks skickade dessutom med forwardstalangen Dillon Hamaliuk och ett val i tredjerundan av NHL-draften 2026 till Pittsburgh.

• Jag tror att våra fans är så pass kunniga att de inser vad vi gör, säger Grier. Vi hade förmånen att vara framgångsrika under många år med vunna matcher och slutspelsäventyr, men till slut kommer man till en punkt då man måste betala priset för det. Det är där vi är i det här klubbens livscykel.

San Jose kvalificerade sig för slutspel i 14 av 15 säsonger innan laget missade fyra slutspel på raken från och med säsongen 2019-20. Sharks tog sig till Stanley Cup-final 2016 där Penguins vann i sex matcher.

Grier tillsattes som Sharks general manager den 5 juni 2022 för att överse lagets rekonstruktion. Det innebar bland annat att gå vidare från flertalet av de spelare som under flera år utgjort lagets kärna. Trejden av backstjärnan Brent Burns den 13 juli 2022 till Carolina Hurricanes utgjorde startskottet för ombyggnaden av Sharks laguppställning.

San Jose slutade på 17:e plats i Pacific Division förra säsongen, 35 poäng bakom Winnieg Jets som tog den sista wildcard-biljetten till slutspelet i Western Conference.

• Jag tycker att grabbarna kämpade hårt hela förra säsongen. De gav allt och spelade många underhållande matcher. Jag tycker att vi förtjänade en bättre slutplacering än vad vi fick till sist, säger Grier. Sen är det så att spelare som "Burnsy" och Erik har varit med länge och vill ha chansen att vinna Stanley Cup, det får man ha förståelse för. Det är så det fungerar och det är en del av den här verksamheten.

Grier berättar att det var ett antal klubbar som var intresserade av att knyta till sig Karlsson, men att det i slutändan var Penguins och Canadiens som var särskilt seriösa i sina förfrågningar. 33-åringen gjorde förra säsongen 101 poäng (25+76) för San Jose och och tilldelades Norris Trophy som NHL:s bäste back för tredje gången. Han blev den sjätte backen i NHL:s historia att nå 100 poäng under en säsong och den förste sedan Brian Leetch som säsongen 1991-92 gjorde 102 poäng (22+80) för New York Rangers.

Karlsson meddelade den 26 juni under 2023 NHL Awards i Nashville att han bett om en trejd från San Jose till en Stanley Cup-utmanare. Till sist kunde Grier och Kyle Dubas, nyligen tillsatt sportchef och general manager i Penguins, enas om en affär.

• Genom hela processen har det förts diskussioner med ett antal klubbar som ville att vi skulle behålla en alltför stor del av lönekostnaden. Det var något vi inte kunde gå med på, säger Grier. Vi ville skapa utrymme mot lönetaket och frigöra medel för att kunna ta in fler spelare framöver.

• Vi ville verkligen inte gå vidare med en stor utgiftspost. Kyle var aggressiv i förhandlingarna men var villig att göra vissa eftergifter vilket i slutändan gjorde att vi kunde gå i hamn med affären. Jag tycker att båda lägren visade god vilja vad gäller såväl delen av lönen vi behöll som övergångspaketet i stort för att hitta ett sätt att knyta ihop en överenskommelse.

Läs också: [Video: Karlsson fem snyggaste mål 2022-23]

Trejden av Karlsson frigör 10 miljoner dollar i utrymme upp mot lönetaket för San Jose. Det gör också plats i laguppställningen där fler unga spelare nu kommer få möjlighet att visa upp sig genom mer istid.

• Det är viktigt för oss att ha ekonomisk flexibilitet för att kunna hämta in nya kontraktslösa spelare eller genomföra trejder, säger Grier. När de situationerna dyker upp och en bra spelare är tillgänglig vill vi ha resurserna för att ge oss in i budgivningen. Den typen av flexibilitet är väldigt viktig för oss.

Att behålla 13 procent av Karlssons lönepost var enligt Grier något som Sharks ägare Hasso Plattner gick med på. Sharks har tidigare behållit 2,72 miljoner dollar av Burns årslön på 5,76 miljoner dollar då han trejdades till Carolina.

• Hasso är väldigt passionerad i sitt arbete och han vill att Sharks i det långa loppet ska vinna, säger Grier. Vi gick igenom hela situationen tillsammans och kom fram till att den bästa vägen framåt är att fortsätta vara finansiellt flexibla för att förhoppningsvis framöver kunna knyta till oss ytterligare spelare utan att vara låsta av stora kostnader. Det skulle kunna ha hindrat oss i arbetet i det arbete vi vill göra.