Vad skulle det betyda för Senators att behålla Erik Karlsson?

Det känns som en evighet sedan. Men faktum är att det är mindre än ett halvår sedan Ottawa Senators var i Stockholm och tog två raka segrar mot Colorado Avalanche i Global Series. Då pekade det mesta uppåt för Erik Karlsson och hans lag.
Förra våren kom de ett övertidsmål från att spela Stanley Cup-final och nu hade klubbledningen en uttalad satsning på att gå hela vägen. Det underströks inte minst av att man värvade Matt Duchene, som debuterade i mötena med sin tidigare klubb i Globen.

• Efter förra årets fina slutspel känner vi att vi fick in en elitspelare till vår grupp, någon som kan bidra till att ta oss till nästa nivå, sade general managern Pierre Dorion när han mötte media i Stockholm i november.
  - Vi har värvat en spelare som vi verkligen är upprymda över. Vi känner att det var ett enkelt beslut.
  Relaterat material: [Karlsson följer inte med när Senators avslutar]
  Men optimismen som präglade Senators under den perioden av säsongen blev inte långvarig. Efter hemkomsten till Nordamerika började förlusterna dugga tätt och känslan kring laget förbyttes gradvis från oro till besvikelse och slutligen något som näst intill kan liknas vid uppgivenhet. Som det inte vore nog med att Sens i ett tidigt skede var borta från slutspelsjakten växte också ovissheten kring kapten Karlssons framtid i den kanadensiska huvudstaden.
  Inför trade deadline i slutet av februari hade det gått så långt att de flesta förväntade sig att 27-åringen skulle trejdas bort. I slutändan blev han kvar, men spekulationerna kring hans framtid har på intet sätt stillats för det.
  Pierre Dorion har varit noggrann med påpeka att Senators kommer att erbjuda Karlsson en kontraktsförlängning i sommar. Det är givetvis ingen garanti för att han blir klubben trogen. Karlssons kontrakt med Senators löper ut sommaren 2019. Då kan han bli unrestricted free agent, vilket innebär att han är fri att testa öppna marknaden och se vad övriga 30 NHL-lag är villiga att erbjuda honom.

Hur Karlsson själv resonerar kan man bara spekulera i. Han är uttalat hemmakär och har under skapat starka band till staden Ottawa under sina nio säsonger i klubben. Men när han plockade upp pucken efter slutsignalen i säsongens sista hemmamatch mot Winnipeg Jets tidigare i veckan tolkade många det som en symbolisk handling som kan liknas vid ett avsked. Karlsson själv avfärdade det efter matchen.
- Jag var i närheten och såg att pucken låg i målet, så jag plockade upp den och beslöt mig för att behålla den, sade Karlsson efter matchen enligt TSN.
- Jag är en social människa. Jag läser en massa saker men jag bryr mig inte så mycket. Uppenbarligen snackas det en del (i media). Det var inget jag tänkte på när jag kom för att spela den här matchen, och det är inget jag kommer att tänka på under den närmaste tiden.
Kort därpå kom beskedet att Erik Karlsson inte skulle spela fler matcher den här säsongen. Han följde inte med laget på den avslutande tre matcher långa bortaturnén. I stället ska han tillbringa tid med hustrun Melinda. Paret drabbades för bara några veckor sedan av en familjetragedi då deras ofödde son Axel gick bort.

Frågan alla nu ställer sig är om Karlsson nu har gjort sin sista match för klubben, eller om det faktiskt finns hopp om en fortsättning. För Ottawa Senators del råder det ingen tvekan om att Karlsson, förutsatt att han kan övertygas att stanna, skulle kunna vara en del av lösningen i stället för problemet. Trots störande sviter efter förra sommarens fotoperation har han svarat för 62 poäng (9+53) på 71 matcher och placerar sig med den noteringen högt i backarnas poängliga under en säsong som varit allt annat än optimal, vare sig på eller utanför isen. Det råder alltså ingen större tvekan om att Karlsson fortfarande är en av de bästa, om inte den allra bästa backen i världen.
Och som han bevisade i slutspelet i fjol har han i sina bästa stunder förmågan att göra så pass mycket skillnad att han kan bidra till att skapa ett vinnarlag. Ottawa Senators må ha haft en säsong där det mesta har gått snett, men om man behåller Karlsson och får ut mer av sin övriga kärna än vad som varit fallet i år, vad är det då som säger att laget inte kan slåss om en slutspelsplats nästa säsong?
Senators har viktiga spelare som fortfarande befinner sig i sin mest produktiva del i karriären i Mark Stone och Mike Hoffman. Dessutom har Matt Duchene blivit allt mer varm i kläderna efter en tung inledning i nya klubben och börjat leverera i enlighet med förväntningarna. Utöver dessa har klubben ett flertal unga spelare som blir allt mer redo att göra avtryck i NHL. Backen Thomas Chabot har svarat för en spännande rookiesäsong medan andra spännande talanger som Christian Wolanin, Filip Chlapík, Colin White och Logan Brown knackar på porten. Det finns med andra ord en hel del pusselbitar att gilla i lagbygget.
Det är lätt att stirra sig blind på årets säsong i ett vakuum. Men som både Colorado Avalanche och New Jersey Devils har bevisat den här säsongen är steget från bottenskikt till slutspelsplats inte alltid så lång som man kan föreställa sig. Och till skillnad från Ottawa Senators har inget av dessa lag haft en back av Erik Karlssons kaliber i sina laguppställningar.