Eric Staal hittade spelglädjen i Minnesota

Efter det misslyckade inhoppet i New York Rangers förra säsongen, var det rätt många som betraktade Eric Staal som down and out, slut som hockeyspelare.
Men den 32-årige och äldste i skaran av de fyra hockeyspelande bröderna (i åldersordning Eric, Marc, Jordan och Jared) från kanadensiska Thunder Bay, verkar ha hittat tillbaka till inte bara sina rötter, utan också till spelglädje och produktivitet i Minnesota Wild.

För 3,5 miljoner per år i ett kontrakt över tre år, producerar Staal lika bra som i fornstora dagar. En jämförelse med förra året i Rangers säger allt: sex poäng (3 mål/3 assister) på 20 matcher i New York plus noll på fem matcher i playoff om Stanley Cup. Och hittills 39 poäng (15/24) på 43 matcher med Minnesota Wild.
- Den senaste tiden har han verkligen visat vad han kan, säger Wilds coach Bruce Bodreau till Sports Illustrated. Jag förväntade mig att han skulle bli en ledare i laget och det har han verkligen blivit också. Han går i spetsen för det vi gör och han gör det som krävs för att vinna.
Minnesota Wild är en av de stora överraskningarna i the National Hockey League den här säsongen. När detta skrivs på torsdagsförmiddagen, svensk tid, återfinns Wild (28-10-5) på tredje plats i totaltabellen, tre poäng efter Columbus Blue Jackets och Washington Capitals i topp. Wild presterade en svit på tolv raka segrar innan Blue Jackets på nyårsaftonen satte stopp för sviten med sin 15:e raka seger.

Eric Staal var mycket involverad i Wild-sviten: 14 poäng (6/8) på de tolv matcherna och Staal har producerat från en kedja med, oftast, Jason Pominville och Zach Parise.
Eric Staal själv ger Wilds sportsliga ledning, med general managern Chuck Fletcher och coachen Bruce Bodreau, äran för den hittills så lyckade säsongen. Fletcher som såg potentialen i den då så misslyckade Rangersspelaren Staal och insåg att han fortfarande hade en hel del att ge, och Bodreau som hade en plats för honom.
- Jag hade ett bra snack med Bruce i somras om hur han såg på mig och hur jag kunde passa in i gruppen. De behövde en center och jag fick spela på min naturliga position som center. Det gav mig chansen att lyckas och det i sin tur byggde självförtroendet... det känns väldigt bra att vara där jag förväntar mig att kunna vara, säger Eric Staal som kommer från en hockeybygd i Kanada och nu njuter av hockeykulturen i svenskbygderna i Minnesota.
Just spelpositionen är viktig för Staal, det visade gästspelet i New York Rangers - Staal kom från Carolina Hurricanes vid trading deadline - där Staal skyfflades runt på olika positioner i anfallsspelet och vantrivdes rejält trots att han fick spela med brorsan Marc.
- Jag har alltid vetat om att jag spelar som bäst när jag får spela center. Så har det varit sedan, ja jag vet inte hur gammal jag var. Det är som center jag har varit med lyckad och mest bekväm. När man flyttas till andra positioner i laget... jag kan göra det, jag kan spela där och det känns som om det går bra, men för att spela på topp så måste jag få spela som center, säger Staal.
Eric Staal är inne på sin 13:e NHL-säsong, och den har alla förutsättningar att bli hans bästa på mycket länge. 39 poäng på 43 matcher inför hemmamötet mot Arizona Coyotes på torsdagskvällen (läs: fredag morgon, svensk tid) pekar uppemot 75 poäng över en komplett säsong om 82 matcher. Då tangerar eller når Staal över sin egen produktion de senaste åtta säsongerna. Han lär inte nå upp till produktionen på 100 poäng (45/55) från säsongen 2005-06 då Eric Staal ledde Carolina till Stanley Cup, eller 82 poäng (38/44) från 2007-08, men alla de övriga säsongsresultaten finns inom räckhåll.
- För mig var det viktigt att komma till en klubb där det händer saker, både på isen och utanför. Där känslan finns varje kväll oavsett om det är måndag och vilket lag vi möter, sade Staal till Minneapolis Star Tribune i början av säsongen.

• Den känslan finns här. Den hjälper mig att gå på högvarv varje kväll, sade Staal som också gjorde klart att han inte ville bli betraktad som en stjärna i laget - bara som någon laget kunde lita på.
  - Ett lag som behöver det jag kan bidra med. Bruce (Bodreau) lovade mig att jag skulle få spela center och han har inte ändrat sig. Så'nt betyder mycket för en spelare, av många skäl. Att veta att man har tränarens förtroende, det är viktigt. Han har givit mig en chans att lyckas och det har gått bra.
  För Eric Staal. Liksom för Minnesota Wild.