Ekman-Larsson visar klass i Panthers: ”Kan vara stolt"

Florida Panthers svenske backstjärna Oliver Ekman-Larssons är i toppslag: inte sedan 2020-21, den sista säsongen i Arizona Coyotes, har 32-åringen från Karlskrona gjort fler mål. Då blev det nio mål på 66 matcher. Förra säsongen gjorde Ekman-Larsson två mål på 54 matcher med Vancouver Canucks.

När Florida besegrade Pittsburgh med 3-1 på hemmais i Amerant Bank Arena i Sunrise under natten mot lördagen, gjorde Ekman-Larsson den viktiga kvitteringen till 1-1 drygt 17 minuter in på första perioden.

Ekman-Larsson petade in en puck som studsade runt framför Tristan Jarry i Pittsburghs mål.

– Vi bara körde på, vi höll det enkelt. Vi höll ihop som ett lag i den tredje perioden och ibland räcker det… så det tar vi med oss, säger Ekman-Larsson till NHL.com/sv.

De sju fullträffarna (plus sju assist för 14 poäng) från Ekman-Larssons klubba placerar honom på en delad andra plats i backarnas målliga den här säsongen: Colorados Cale Makar och Los Angeles Drew Doughty har också gjort sju mål, två färre än Quinn Hughes, Ekman-Larssons gamle lagkamrat från Vancouver. De sju målen matchar också Ekman-Larssons totalsumma under hans två säsonger och 133 matcher med Vancouver Canucks, innan han köptes ut från sitt kontrakt och sedan skrev på som free agent med Panthers i somras.

Håller Ekman-Larssons målkurva i sig är han på väg mot 22 mål - i så fall näst bäst i karriären efter 23 mål med Arizona Coyotes säsongen 2014-15.

Paul Maurice lyfte också en annan sida av Ekman-Larsson. Den fysiska, nämligen. Ekman-Larssons istid har minskat under säsongen: i början snittade han runt 23-24 minuter per match, men i mitten av november började antalet minuter på isen gå ner. När backarna Aaron Ekblad och Brandon Montour kom tillbaka från skador. Mot Pittsburgh registrerades Ekman-Larsson för 16.26 och hans snitt de sex senaste matcherna ligger på 15.30.

– Han har blivit en mer fysisk spelare, och spelar mindre för att få mer ”bett” i matcherna. Jag är glad att det blivit så… han fortsätter att hitta rätt. Han är en väldigt bra veteran bland proffsen, säger Maurice och fortsätter:

– [Oliver Ekman-Larsson] är en spelare som kan vara stolt över sig själv. Han var den drivande spelaren i Arizona Coyotes innan han hamnade i skadeträsket. Det måste ha känts förödmjukande för honom att bli utköpt. Han vill ha chansen att komma tillbaka i ligan, och visa vilken spelare han kan vara… och det här är den perfekta omgivningen för honom; han är frisk, han har bra spelare framför sig. Han är tillbaka på den nivån han har satt; gör man sju mål som försvarare en tredjedel in på säsongen, då är man med bland de stora grabbarna.

Panthers målvakt Sergei Bobrovsky räddade 26 av de 27 skotten som Penguins sköt och avslutade matchen mot Penguins med suveräna räddningsprocenten 96,3.

– [Bobrovsky] är en bra målvakt och kommer att vara på plats för oss i varje match. Han höll oss kvar i de två första perioderna och gjorde sedan några viktiga räddningar på slutet, kommenterar Oliver Ekman-Larsson.

Efter förlusten mot New York Islanders (3-4) avslutade Florida Panthers (16-8-2) en tre matcher lång hemmasvit med segrar mot Dallas Stars (5-4) och nu mot Pittsburgh. Viktiga segrar när Panthers nu står inför en åtta dagar och fem matcher lång roadtrip; start på söndag kväll mot Columbus Blue Jackets.

– Vårt målvaktsarbete har varit riktigt bra i år, och det har inte varit många kvällar där han (Bobrovsky) inte dominerat. Han har gjort några fantastiska matcher för oss, men ikväll var han verkligen skillnaden, säger lagets coach Paul Maurice.

Publiken i arenan i Sunrise fick också se en annan populär svensk som hedersgäst på matchen: förre Penguins- och Panthersspelaren Patric Hörnqvist, 36. Hörnqvist fick äran att förrätta det ceremoniella pucksläppet. Hörnqvist, nu är tillbaka i Sverige, spelade sex år i Pittsburgh där han var med och vann Stanley Cup 2016 och 2017 och var synnerligen inblandad i båda triumferna. Han avslutade karriären med tre år i Florida, som ju spelade Stanley Cup-final (mot Vegas) förra säsongen. Han är numera konsult inom scouting och utveckling i Panthers.

Båda lagen tackade av Hörnqvist. Penguins coach Mike Sullivan uppmärksammade Hörnqvists insats i de båda Stanley Cup-segrarna:

– Jag talar för alla oss (i Pittsburgh) när jag säger att vi är tacksamma för allt du gjorde för Penguins när vi vann Stanley Cup. Du, liksom många andra killar i det här laget, hade en stor del i det och jag förstår att ni har ett speciellt band som binder er samman, säger Sullivan.

Hörnqvist, på isen tillsammans med sin familj, tackades av av de båda lagkaptenerna Aleksander Barkov och Sidney Crosby:

– Han bara jobbade så hårt och han tog fram det bästa i alla lagkamrater. Han förväntade sig alltid mycket av sig själv men han förtjänade också precis varenda sak han åstadkom under sin karriär, säger Penguins kapten Sidney Crosby.