Inför finalen i Eastern Conference

Det ena laget är på väg att få revansch efter ett tungt uttåg ur fjolårets slutspel. Det andra en frisk fläkt som tagit ligan med storm under augusti och början av september.

Årets konferensfinal i Eastern Conference spelas mellan Tampa Bay Lightning och New York Islanders med start natten mot tisdag, 02.00 svensk tid (VSport Hockey/Viaplay). På många sätt en duell mellan ett stjärnspäckat gäng i Lightning och ett starkt kollektiv i Islanders.
Läs också: [Inför finalen i Western Conference]
HUR DE TOG SIG HIT
Tampa Bay Lightning var 2018-19 års stora dominant i grundserien. Men efter 128 poäng under de 82 matcher föll de ihop som ett korthus i slutspelet och åkte ur första rundan med 0-4 i matcher mot åttondessedade Columbus Blue Jackets. Det var en serie som går till historien som en av de största överraskningarna i NHL genom tiderna.
Lightning tvingades göra förändringar i sin filosofi under förra sommaren för att anpassa laget till den hockey som spelas i slutspelet. Mycket av general managern Julien BriseBois arbete gick ut på att skapa en bättre mix av spelare, att hitta individer som kunde göra skitgörat och komplettera de offensiva stjärnorna.
Årets slutspel är ett bevis för att han har lyckats.
Efter att laget växt under grundseriens gång har man hittat ytterligare en växel i slutspelet. I seedningsspelet slutade man tvåa efter Philadelphia Flyers och ställdes mot fjolårsantagonisten Columbus i första slutspelsrundan. Blue Jackets blev en tuff utmaning för Lightning, men efter att Brayden Point avgjort det övertidsdrama till första match lagen emellan i den åttonde perioden (!) fick de den vind i seglen de behövde för att jaga bort spöket.
Efter 4-1 i matcher mot Blue Jackets väntade divisionsrivalen Boston Bruins i andra rundan. Bruins tog hem första matchen, men sedan var det Lightning för hela slanten. Laget vann återigen med 4-1 i matcher efter att Victor Hedman satt sista spiken i kistan med sitt övertidsmål i den femte matchen. Ett styrkebesked som hette duga och som gör att Lightning är framme i konferensfinal för fjärde gången på de sex senaste säsongerna.

New York Islanders har genomgått en stor förändring sedan Barry Trotz tog över som ny coach inför säsongen 2018/19. Efter att ha varit hela ligans sämsta lag defensivt 2017-18 lyckades laget under fjolårssäsongen släppa in minst antal mål i hela ligan. Det räckte till andra rundan i slutspelet innan Carolina Hurricanes slog ut dem med i fyra raka matcher. Förvandlingen som laget gått igenom bidrog dock till att Trotz belönades med Jack Adams Award som ligans bästa coach.
Den här säsongen har Islanders byggt vidare på sitt starka system. Laget inledde grundserien på ett imponerande sätt under hösten, men tappade sitt självförtroende efter nyår och vann bara tio av sina 30 avslutande matcher i grundserien. Säsongens omstart i augusti gav emellertid Trotz möjligheten att trycka på reset och Islanders en chans att hitta tillbaka till sina grunder.
Det har visat sig vara ett framgångsrecept.
Efter att ha slagit ut Florida Panthers med 3-1 i kvalificeringsspelet stod Islanders för en imponerande serie mot Trotz tidigare lag, Washington Capitals, i första rundan av slutspelet. 4-1 i matcher mot laget som vann Stanley Cup 2018 var ett kvitto på att 2020 års Islanders är på riktigt.
Islanders fortsatte att övertyga i andra rundan mot Philadelphia Flyers. Men där kom det ändå att krävs en sjunde och avgörande match i serien efter att 3-1 till Islanders blivit 3-3. 4-0-segern i match sju var dock åter en påminnelse om hur svårt det är att möta Barry Trotz gäng när de följer sin matchplan till punkt och pricka.

STYRKORNA
Tampa Bay Lightning är ett av NHL:s bästa offensiva lag. Även utan kaptenen Steven Stamkos, som inte kommer till spel i konferensfinalen på grund av skada, vilket stod klart under söndagskvällen, finns det tillräckligt många vapen för att tillfoga skada på motståndarna.
New York Islanders kan rimligen beskrivas som slutspelets mest svårspelade motståndare. Deras defensiva system gör dem otroligt svåra att skapa klara målchanser emot. Ett bevis på det är att man sedan NHL:s återstart förra månaden bara har släppt till 30 skott eller fler i tre av sina hittills 16 matcher. Av de kvarvarande fyra lagen är man också det lag som släpper in minst antal mål, 2,07 per match. Offensivt ska man inte avfärda Islanders som ett gäng utan spets. De har skjutit 3,33 mål per match i slutspelet, flest av lagen som spelar konferensfinal, exempelvis Tampa som har gjort tre mål per match.
Läs också: [NHL.com/sv tippar Conference-finalerna]
SVAGHETERNA
Det är svårt att prata om svagheter med ett lag som Tampa Bay Lightning. Laget har några av ligans bästa spelare på respektive position. Men finns det något orosmoln är det lagets skadesituation just nu. Steven Stamkos kommer inte till spel i conference-finalen, medan nyckelbacken Ryan McDonagh försvann under serien mot Bruins men lyckades göra comeback i match 5.
New York Islanders har i likhet med Tampa visat upp få svagheter under slutspelet. Det man kan sätta frågetecken för just nu är hur coachen Barry Trotz resonerar kring lagets målvaktssituation. Semyon Varlamov hade startat i 14 av 15 slutspelsmatcher innan Trotz valde att ställa in Thomas Greiss mellan stolparna i den sjunde och avgörande matchen mot Philadelphia Flyers. Det visade sig vara ett genidrag. Efter att Varlamov släppt in nio mål på två matcher höll Greiss nollan. Det är givetvis ett stort plus för Islanders att ha två gångbara alternativ, men osäkerheten kring vilken keeper laget ska satsa på inför serien mot Lightning kan skapa lite oro bland målvakterna själva.

LIGHTNING VINNER OM…
Lagets storstjärnor kliver fram och levererar i enlighet med förväntningarna. För även om Islanders har många heta spelare som har presterat långt över förväntningarna råder det ingen tvekan om att Lightning på pappret har den spetsigare laguppställningen. Kedjan med Brayden Point mellan Nikita Kucherov och Ondrej Palat kan mycket väl vara slutspelets farligaste enhet. De har ensamma potentialen att avgöra en serie.
ISLANDERS VINNER OM…
Man lyckas spela sitt system till punkt och pricka och frustrerar Tampas stjärnor. Islanders effektiva forecheck och deras disciplin i de defensiva åtagandena gör att de har förmågan att suga syret ur sina motståndare. Kan de ta död på Tampas kreativitet och få lagets stjärnor att tycka att hockey är tråkigt har de kommit en lång bit på vägen. Dessutom blir det viktigt att antingen Thomas Greiss eller Semyon Varlamov - eller båda två - vinner duellen med Andrei Vasilevsky.
X-FAKTOR
När Tampa Bay Lightning misslyckades i slutspelet i fjol saknade man breddspelare som ville skita ned fingrarna. Det gör man inte längre. Tredjekedjan med Yanni Gourde som center mellan nyförvärven Barclay Goodrow och Blake Coleman, som både värvades inför trade deadline, har försett Lightning med precis det man saknade i fjol. Och det har verkligen gjort skillnad. Trion ger laget energi när man som bäst behöver det och har dessutom visat att man kan pitcha in offensivt med jämna mellanrum.
Hos Islanders är x-faktorn också en spelare som kom in i bilden sent. Jean-Gabriel Pageau värvades från Ottawa Senators i samband med trade deadline och har gett Islanders en trejdecenter av högt snitt. Med sin mångsidighet är Pageau en spelare som både kan användas till att störa motståndarna med sin ettriga spelstil och med sina offensiva bidrag. Trots att han centrar en defensiv formation har han skjutit sju mål och bidragit över hela banan.