Förhandstitt: Eastern Conference final

Det brukar sägas att det går fort när man har roligt. Då vi redan är framme vid konferensfinalerna i årets slutspel så kan man inte annat än att hålla med det påståendet. Vi har fått se en uppsjö av snygga mål, spektakulära räddningar och spännande matchserier. I Eastern Conference så är det Tampa Bay Lightning och Washington Capitals som gör upp om en plats i Stanley Cup finalen.

Capitals gör sitt tredje framträdande i en konferensfinal i lagets historia. Första gången var säsongen 1989-90 då man förlorade med 4-0 i matcher mot Boston Bruins. Säsongen 1997-98 så gick det lite bättre då man slog Buffalo Sabres med 4-2 i matcher innan man förlorade med 4-0 i matcher mot Detroit Red Wings i Stanley Cup finalen. Nu hoppas man att det är tredje gången gillt, och att Alexander Ovechkin & Co. kan bärga hem lagets första Stanley Cup.
För Lightning så är det femte gången som man lyckas ta sig till Eastern Conference final. Man har en Stanley Cup buckla i prisskåpet från säsongen 2003-04 då man först besegrade Philadelphia Flyers med 4-3 i matcher i konferensfinalen innan man slog Calgary Flames med samma siffror i finalen. Säsongen 2010-11 så var man tillbaka i konferensfinal, men då blev det förlust med 4-3 i matcher mot Boston Bruins. Man besegrade Henrik Lundqvist och hans New York Rangers med 4-3 i matcher säsongen 2014-15 innan man förlorade mot Chicago Blackhawks i finalen. Senaste gången man var i konferensfinal var för två år sedan då man förlorade med 4-3 i matcher mot Pittsburgh Penguins.

Lightning har ett stort övertag när det kommer till rutin från konferensfinaler. Man har 17 spelare i laget som sammanlagt har spelat i 278 konferensfinalmatcher. Capitals har endast tre spelare (Lars Eller, Matt Niskanen och Brooks Orpik) som spelat i en konferensfinal och trion har sammanlagt spelat 28 matcher. Det är första gången på 11 försök som Capitals head coach Barry Trotz får chansen att coacha ett lag i en konferensfinal, medans hans kollega i Tampa Bay, Jon Cooper gör sitt tredje framträdande.
- Som kapten i laget så är det bara roligt att ha alla dom grabbarna att luta sig mot, speciellt i lägen som dessa, sa Stamkos till NHL.com. Dom killarna har visat att dom kan vinna i denna ligan. Vi har massor med erfarenhet i laget. Vi kommer försöka fortsätta att använda det till våran fördel.
Relaterat material: [Schemat för Stanley Cup Conference Finals]
Capitals tog sig till konferensfinal efter att ha vänt ett 0-2 i matcher mot Columbus Blue Jackets till 4-2 seger i första rundan, för att sedan skicka ut sina ärkerivaler Pittsburgh Penguins med samma siffror. Man har fått bra målvaktsspel av Braden Holtby som kom in istället för Philipp Grubauer efter de två inledande matcher i första rundan, medans lagets stora stjärna Alexander Ovechkin har producerat framåt. På 12 matcher så har det blivit 15 poäng (8 mål och 7 assists) för "Ovie" som stod för assisten på Evgeny Kuznetsovs avgörande mål i övertid mot Penguins i match 6.
- [Lightning] är ett bra lag, sa Holtby till NHL.com efter segern mot Penguins. Det finns flera riktigt bra lag i ligan nu. Du kommer inte få en enkel motståndare. Man tar ett par dagar och lägger upp en spelplan mot dom, gör sin efterforskning, och det gäller att vi utför spelplanen på samma sätt som vi gjorde [mot Pittsburgh].

Tampa Bays resa till Eastern Conference finalen gick via segrar över New Jersey Devils och Boston Bruins. Man vann båda matcherserierna med 4-1 i matcher, och efter att ha haft en liten svacka i slutet av grundserien så ser det ut som att man hittat tillbaka till sitt spel igen vid helt rätt tillfälle. Precis som i grundserien så är det Nikita Kucherov som man lutar sig mot i offensiven, framförallt i serien mot Devils, men man har även fått bra produktion från Steven Stamkos och Brayden Point.
Dom kommer att vinna om..
Capitals: Man får tillbaka Nicklas Bäckström och kan få sin topp-6 att producera. Bäckström utgick med en skadad hand i match 5 mot Penguins och spelade inte i match 6. Man får även tillbaka Tom Wilson som kommer att vara tillgänglig efter att ha avtjänat sin avstängning på tre matcher efter att ha tacklat Zach Aston-Reese i huvudet. Wilson har varit extremt effektiv jämte Ovechkin och Kuznetsov i förstakedjan, och han lär vara riktigt sugen på att komma tillbaka efter att ha suttit på läktaren i tre matcher.
Lightning: Man fortsätter att få utdelning från samtliga fyra kedjor. Man har en stark bredd i truppen, något som man måste visa mot ett Capitals som har visat stark karaktär hittills i slutspelet. Kedjan med Brayden Point, Ondrej Palat och Tyler Johnson kommer troligen få uppgiften att försöka stänga ner Washingtons förstakedja, och mycket kan komma att hänga på deras insats i serien. Kucherov hade bara ett mål i serien mot Bruins, så det finns det definitivt mer att hämta av den ryske stjärnan. I målvaktskampen mellan Andrei Vasilevskiy och Braden Holtby så gäller det att Vasilevskiy visar upp samma typ av spel som gjorde att han blev nominerad till Vezina Trophy.