Devils utslaget efter fem matcher mot Hurricanes

En formidabelt genomförd grundserie tog New Jersey Devils (52-22-8) till 112 poäng och en andra plats i Eastern Conference. Men i slutspelet blev det enda laget som var bättre i grundserien till slut Devils banemän: Carolina Hurricanes (113 poäng) spelade hem den femte matchen i slutspelsserien med 3-2 efter förlängning, och därmed 4-1 i matchserien.

Hurricanes är klart för final i öst. Devils packar ihop och tar semester.

• Vi fick en riktigt bra bild av hur slutspelshockey ser ut, med alla upp- och nedgångar. Att förlora de första matcherna i båda serierna skadade oss. Det vill vi ta med oss som en läxa för framtiden , säger New Jerseys tränare Lindy Ruff till NHL.com/sv.

Forwarden Jack Hughes, som spelade sista matchen med en skada på överkroppen och som gjorde 43 mål i grundserien och sex i slutspelet, lovade att laget skulle komma igen.

• De var bättre än oss, men nu fick vi alla lite erfarenhet från slutspelsaction. Vi vann en runda (mot Rangers) och vi är en tävlingsinriktad grupp: vi vill mer. Så är det bara.

Därför är Devils utslaget ur slutspelet.

Devils fick kämpa i underläge i båda matchserierna i slutspelet. Först mot New York Rangers. Och sedan mot Hurricanes. Till slut blev det för jobbigt. New Jersey tog sig vidare till slutspelets andra omgång via 4-3 i det klassiska derbyt "Slaget om Hudsonfloden" mot New York Rangers. Men laget fick arbeta hårt under press för att vända 0-2 efter de två första matcherna. Samma sak mot Carolina: 1-5 och 1-6 i baken innan en urladdning med 8-4 gav Devils häng i den tredje matchen. Innan 1-6 och 2-3 för ett tröttkört Devils i match 4 och 5.

• Vi lät ett par av matcherna glida ifrån oss (mot Carolina), och vi gjorde samma sak i Rangers-serien innan vi hittade ett sätt att slå tillbaka. Vi tappade vårt spel i vissa perioder (mot Carolina); allt bara gled ifrån oss och helt plötsligt hade vi grävt ned oss i ett hål. Vi hade ett par bra insatser i den här serien, men bara inte bra nog, konstaterar Jack Hughes.

Efter att ha försökt kämpa sig tillbaka från jobbiga underlägen i flera matcher hade Devils i den femte matchen häng på en andra seger och att reducera matchserien till 2-3. Men Carolinas Brent Burns förstörde den förhoppningen med sin kvittering till 2-2 med bara 38 sekunder kvar att spela. Innan Hurricanes 31-årige smålänning Jesper Fast avgjorde 7:09 in på övertiden med sitt andra matchavgörande övertidsmål i slutspelet den här säsongen. Detta i powerplay sedan Devils back Jonas Siegenthaler skjutit en puck över plexit och blivit utvisad.

Devils var ett av grundseriens bästa lag i special teams, och i slutspelet har laget hållit stilen i spelet i numerära underlägen: 82,6 procents effektivitet i grundserien, 82,5 i slutspelet. Däremot har det sviktat rejält i powerplay: 21,9 i grundserien sjönk till 16,7. En jämförelse med topplagen i grenen visar på skillnaden: av lagen som är kvar i slutspelet har Edmonton 44,1 i effektivitetsprocent och Dallas 32,4.

I grundserien klev Devils fem bästa målskyttar fram med 53,3 procent av lagets 291 mål: Jack Hughes 43 mål, Jesper Bratt 32, Nico Hischier 31, Dawson Mercer 27 och Dougie Hamilton 22 mål. I slutspelet kom den kvintetten inte alls upp i samma siffror: tolv mål av de totalt 30 i slutspelet är 40 procent. Och bara Hughes, som gjorde hälften av de tolv målen, kom upp i grundserieklass. Hischier, Hamilton och Jesper Bratt, den 24-årige stockholmaren som gjorde sin målmässigt bästa säsong för totalt 73 poäng, bidrog med bara ett mål vardera i slutspelet: trions 34,2 procent av Devils mål i grundserien blev tio procent i slutspelet.

Skäl till optimism inför nästa säsong.

Grundserien 2022-23 visade att Devils är ett lag att räkna med och de flesta av lagets nyckelspelare sitter på långa kontrakt: Hughes till 2030, Hamilton till 2028 och backkollegan John Marino till 2027 liksom Hischier och Ondrej Palat. Jesper Bratt blir Restricted Free Agent (RFA) i sommar men lär säkert komma överens med klubben - han är en av lagets viktigaste offensiva spelare.

Här finns också en enorm potential i lagets åldersfördelning: med ett snitt på 26,0 år är New Jersey ligans näst yngsta lag. Bara Buffalo Sabres (25,69) är yngre.

Devils har det också väl förspänt på målvaktssidan: MacKenzie Blackwood blir RFA i sommar men Vitek Vanecek har kontrakt i två år till och nykomlingen och sensationen Akira Schmid i minst ett år till. Medan Blackwood spelade ihop ett GAA på 3,20 och en räddningsprocent på 89,3 efter 22 matcher, stod Vanecek för 2,45 och 91,1 i samma statistiska kategorier. Men i grundserien presenterade Devils också den 23-årige schweizaren Akira Schmid som hämtades upp från Utica Comets i AHL när den ordinarie målvaktsbesättningen drabbades av skador: Schmid spelade sex matcher för Devils i fjol och nu 18 i grundserien. I slutspelet gjorde Schmid sina nio första slutspelsmatcher. Facit: goda 2,35 respektive 92,1.

Men också bakom NHL-laget har Devils resurser. Lagets talangpool räknas som en av ligans absolut bästa. Bland spelare som knackar på NHL-dörren märks 19-årige Luke Hughes, yngre bror till Jack Hughes (se här ovan), som redan den här säsongen fick spela två matcher i grundserien och tre i slutspelet: en oerhört produktiv back som gjorde 48 poäng (10+38) på 39 matcher för University of Michigan innan han lyftes upp till NHL-laget.

I Utica finns även 19-årige slovakiske backen Simon Nemec, också han sajnad och i pipelinen för NHL. Liksom 21-årige forwarden och stockholmaren Alexander Holtz: 19 matcher i Devils och fyra poäng (3+1) den här säsongen för Holtz som valdes av Devils i första rundan (7:e totalt) i draften 2020.

Svenskarna i New Jersey Devils.

Jesper Bratt och Jesper Boqvist har varit så gott som självklara svenskar i laget i år. Den 24-årige centern Boqvist, från Falun och till NHL via Brynäs i SHL, gjorde 21 poäng (10+11) på 70 matcher i grundserien men gick mål- och poänglös ur sex matcher i slutspelet; Boqvist spelade första matchen mot Carolina, men fick se de avslutande matcherna från läktaren.

Alexander Holtz (se ovan) har gästspelat i laget och kan ta en plats nästa säsong. I övrigt är det ont om svenska namn: den senaste svensken att draftas av Devils var välbyggde backen Viktor Hurtig från Mora. Hurtig, draftad i sjätte rundan 2021, kommer från lilla Skogsbo, samma moderklubb som Nicklas Lidström. Hurtig finns nu i Michigan State Universitys lag, men till NHL är steget långt.