Detroits system håller liv i slutspelsdrömmen

Detroit är en stad som en gång i tiden förlorade allt. När bilindustrin i princip försvann över en natt hade staden bara sporten kvar. Sporten blev det som förde samman befolkningen. Sporten blev stadens ansikte utåt.

Stadens stolthet, Detroit Red Wings, har inte missat Stanley Cup-slutspelet sedan 1990 och har upplevt många storhetsperioder. Senast laget vann Stanley Cup var 2008 och senast man var i final var året därpå. Nästa år flyttar laget från anrika Joe Louis Arena till nya, supermoderna Little Caesars Arena och visst vore det underbart om man kunde hålla slutspelssviten vid liv under denna, historiska, sista säsong?
Men det är inte vad det en gång har varit; Spelare som Henrik Zetterberg, Niklas Kronwall, Johan Franzén (långtidsskadad) och Steve Ott börjar bli till åren. Laget byter inte bara ut kärnan, bit för bit - Datsyuk försvann i somras - utan man byter identitet.
Många lag har nedåtgående perioder då man helt och hållet bygger om. Det är naturligt i NHL's livscykel och något som de flesta klubbar, med några få undantag, går igenom med jämna mellanrum. Detroit Red Wings har hela tiden varit det undantag som bekräftar regeln. Men i en stad som sakta återhämtar sig och på nytt börjar blomstra finns, ironiskt nog, ett lag som håller på att riva ned. Eller, är det så?

Detroit Red Wings har genom åren gjort sig kända för att tålmodigt arbeta in talangerna via AHL, men sällan har det varit så viktigt som nu. Med en hel kärna på väg bort vilar mycket ansvar spelare som Dylan Larkin (20) Tomas Jurco (23), Andreas Athanasiou (22). De ska inte bara bli en del av Detroits arv. De ska föra det vidare. Till sin hjälp har man så klart det system som gjort Red Wings framgångsrika. Ingen spelare kommer in i laget utan att man är säkra på att han ska kunna fylla en plats och en funktion. Det finns många spelare som har gått samma väg och som vet vad som gäller.
I AHL finns det fler spelare som kämpar om att få chansen. Spelare som i flera andra organisationer hade varit NHL-spelare. Martin Frk (23) är en spelare som vi kan se mycket av redan i år. Med två waiver claims under säsongen har han gått igenom en del men nu är han tillbaka i Detroits organisation. Anthony Manta (22) gjorde 10 matcher med Red Wings förra säsongen (två mål och en assist) och lär få fler chanser snart. Centern Dominic Turgeon samt de två forwardsen Evgeni Svechnikov och Tyler Bertuzzi är andra namn vi snart kan få bekanta oss med i NHL.
Förutom alla unga talanger har Grand Rapids Griffins, som AHL-laget heter, även en hel del rutinerade spelare som kan bistå med kunskap och råd till de yngre förmågorna. Daniel Cleary, som fyller 38 i december, är en av dessa. "När man [snart] är 38 år vet man att slutet på karriären närmar sig, och mitt mål är att vara en bra ledare för de här grabbarna så att de utvecklas till bra Red Wings-spelare." sa han själv till mlive.com's Ansar Khan den 23 september. Det är ett fint sätt att avsluta karriären på, och en fantastisk start för de nya spelare som kommer in i ett av ligans mest beprövade system. Hoppet om ytterligare en säsong med slutspel lever i allra högsta grad och framtiden ser ljus ut.

Idag andas staden ny luft, mycket tack vare familjen Ilitch - Red Wings ägare - som har pumpat in pengar många projekt som främjar hela staden. Man har bland annat investerat stort i ett område som kallas för "The District Detroit", ett nytt område med både köpcentrum och nya bostäder. Där kommer också Red Wings' nya hemma-arena, Little Caesars Arena, att ligga.
Detroit byggs upp på nytt.
Både på och utanför isen.