Red Wings vann måstematchen – kvar i slutspelsracet

Den 20 april drar Stanley Cup-slutspelets första runda igång. Frågan är om Detroit Red Wings är ett av lagen som är med då. På lördagsnatten tog den klassiska klubben åtminstone ett stort steg för att kunna vara det, via en 5-4-seger efter sudden borta mot Toronto Maple Leafs.

Hade inte Red Wings fixat poäng hade laget inte varit med i slutspelsracet. Eftersom både Washington Capitals och Philadelphia Flyers vann på ordinarie tid i sina matcher.

– Vi vet vad som står på spel. Jag vet inte vad som hände i ligan ikväll. Men vi fortsatte hela tiden säga att vi behöver två poäng. Jag är inte nöjd med att vi slåss för våra liv i vår division, men vi har kämpat för våra liv och uppoffringen och attityden hos killarna har varit otrolig. Vi fick utdelning för det hårda jobb vi lagt ner den senaste tiden, säger Red Wings lagkapten Dylan Larkin till NHL.com/sv.

Med två omgångar kvar att spela av grundserien 2023-24 ligger Red Wings, efter lördagens seger, precis utanför andra wildcard-plats. Med samma poäng (87) som Washington Capitals och Philadelphia Flyers slåss laget nu om att göra comeback i slutspelssammanhang åtta år efter sitt senaste framträdande.

Matchvinnare i sudden blev lagkapten Larkin. En av spelare som var med senaste det begav sig i slutspel för Red Wings säsongen 2015-16. Han styrde in avgörandet 41 sekunder in i förlängningen efter pass från Patrick Kane i powerplay.

– Det var ett av de största målen i min karriär. Jag hoppas att jag får göra fler stora mål den här säsongen. Man kan inte må bättre just nu. Jag visste att ”Kaner” skulle leta efter passningen och att om jag hade klubban i isen så skulle han hitta den. Jag såg inte att en gå in, men jag såg hur glad Kaner blev och att alla grabbar kom. Vilken känsla, säger Larkin.

Innan slutspelsmissen 2015-16 gick Red Wings till slutspel under 25 raka säsonger. Anförda av spelare som Nicklas Lidström, Henrik Zetterberg och Niklas Kronwall vann laget Stanley Cup fyra gånger under de 25 åren: 1997, 1998, 2002 och 2008. Dit vill laget igen, och trots att säsongen inte gått som på ett löpande band är laget med i racet ända in på mållinjen.

– Under den här perioden har vi vetat om att vi varit tvungna att vinna hockeymatcher. Vi tog två poäng ikväll och det är det som tar oss in. Två poäng är jätteviktigt för vår klubb just nu, säger Larkin.

De två poängen mot Toronto satt långt inne. Trots en lysande inledning på matchen som innebar en 4-1-ledning efter första perioden kämpade Toronto sig tillbaka till 4-4 i mittperioden. Ett av målen i första perioden gjorde backen Simon Edvinsson, hans första för säsongen i NHL.

– Det här var ett exempel på vad vi gått igenom. De 60 minuter som vi precis spelat. Det gick bra i första perioden, vår offensiv och bredd funkade. I andra gick det inte vår väg. Vi tog det till paus, 4-4, och kom ur tredje perioden. Vi dödade en utvisning de sista tre minuterna. Det var inte en perfekt match, men vi fick de två poängen vi ville, säger Larkin.

Red Wings var nära att tappa i slutet av tredje perioden, då laget hamnade i numerärt underläge. Men James Reimer, som spelade sin 500:e NHL-match, stängde igen mellan stolparna och tog matchen till förlängning.

– Det var nervöst, fastslår Red Wings-coachen Derek Lalonde.

– Den här gruppen har gjort det hela året. Jag älskade mentaliteten och att de höll sig lugna i många situationer. I slutet av tredje, att kunna döda den utvisningen och sedan avgöra i powerplay i sudden. Men det var också en känslomässig berg- och dalbana i tredje perioden. Vi ledde med 4-1, men sen i andra... jag hatade inte vårt spel i fem-mot-fem, men några dåliga byten från oss och de gjorde ett mål på kontring. Sedan fick de powerplay och vi hamnade på hälarna. Vi kämpade oss igenom det och pratade om uppgiften i tredje, att koncentrera oss ordentligt och det gjorde vi och spelade jättebra.

Lalonde säger att han är stolt över hur hans lag presterat den senaste tiden och hur de kämpat för att hålla sig kvar i det intensiva race som uppstått i Eastern Conference.

– Vi har tagit poäng i sju av våra tio eller elva senaste matcher. Det har inte varit snyggt och jag hade gärna tagit några fler segrar. Men vi fortsätter att kämpa och klamra oss kvar.

Nu återstår det två matcher för Red Wings: Ett dubbelmöte med Montreal Canadiens. Hemma på måndag, borta på tisdag. Detroit vet vad som står på spel om de ska vara med och tävla den 20 april.

– Vi behöver två segrar, vi behöver fyra poäng. Nu möter vi Montreal och de är farliga så som de spelat. Vi har varit i deras position på slutet (av en säsong) och det är en helt annat jämfört med de här slutspelsliknande matcherna vi spelar. Vi måste vara där och trycka på gasen, säger Larkin.