NHL redo för första matcherna på kinesisk is

Matchdags.
Det är hög tid för den första NHL-matchen i Kina, när Vancouver Canucks och Los Angeles Kings drabbar samman i den första av två träningsmatcher inför NHL-säsongen. På torsdag i Mercedes Benz Arena i Shanghai och på lördag i Huaxi Live Wukesong Le Sports Center i Beijing. Matcher som har alla förutsättningar att bli två av försäsongens mest intressanta.
- Det är helt fantastiskt att Canucks och Kings är här och att NHL har lyckats ro det här i land. Varje gång vi kan visa upp hockeyn någonstans i världen, så tycker jag det är en stor möjlighet för oss, säger Canucks tränare Travis Green till NHL.com. Det här kommer att bli en fin upplevelse för spelarna och för de hockeyintresserade kineserna att på nära håll få uppleva NHL-hockey och se hur bra de här spelarna faktiskt är.

Mercedes Benz Arena i Shanghai, precis intill Huangpu-floden och med TV-tornet Orientens pärla alldeles intill, är inte byggd för hockey, utan för konserter. Men nu har NHL med skyltar och annan utsmyckning gjort det till något som mycket liknar en riktig NHL-arena. Och åtminstone Los Angeles Kings kunde känna sig hyfsat hemma - precis som Staples Center hemma i LA ägs arenan i Shanghai av det världsomspännande upplevelseföretaget AEG.
När Vancouver Canucks tränade i arenan går, fylldes den snabbt av kondens när isen och omgivningen inte riktigt gick ihop i den allra första hockeyerfarenheten i arenan.
Men inga svårigheter är så tunga att de inte kan övervinnas.
- Nja, när vi väl kom dit, så var det som att komma till vilken rink som helst, säger Canucks lagkapten Henrik Sedin till NHL.com. Det är mycket hög standard på allt, de har gjort ett fantastiskt jobb med alla förberedelser så att vi kan fokusera på hockeyn.
Bröderna Henrik och Daniel Sedin är två av sammanlagt nio svenska spelare i den första historiska NHL-matchen på kinesisk is. De övriga är Jacob Markström och Anders Nilsson (båda målvakter), backen Alexander Edler samt anfallaren Loui Eriksson från Canucks. För Los Angeles Kings spelar backarna Oscar Fantenberg och Christian Folin plus anfallaren Adrian Kempe.

Lagen spelar sina tredje respektive andra träningsmatcher den här försäsongen. Vancouver har redan besegrat Kings en gång, med 4-3 efter ett övertidsmål av Brock Boeser, framspelad av målvakten Anders Nilsson. Därefter 4-9 mot nya NHL-laget Vegas Golden Knights men det med ett B-betonat lag utan Canucks bästa spelare. Kings har förlusten mot Canucks i träningspremiären som enda träningsmatch hittills. En inplanerad träningsmatch, mot Arizona Coyotes i lördags, ställdes in på grund av usel is i Gila River Arena.
Vilket gör matchen i Shanghai så mycket viktigare för Kings.
- Det viktigaste med den här matchen är att komma igång som grupp, att börja bygga laget och spela ihop gruppen, säger Kings anfallare Tyler Toffoli. Vi ska försöka spela en så enkel match som möjligt och göra det bästa av den här fina erfarenheten. Även om miljön är ovanlig, måste vi ta matchen som vilken försäsongsmatch som helst, vi måste spela bra och vi måste vinna.
Att få bygga lagkemin och -sammanhållningen i en annorlunda miljö är bra, tycker Tyler Toffoli. Spelarna kommer samman på ett sätt som de inte gör när träningslägret och -matcherna spelas på hemmaplan.
- Att komma samman och få göra saker tillsammans, det är en av de saker vi sett fram emot. När vi är hemma är det så många andra saker som måste vägas in. Nu är vi tillsammans som en grupp hela tiden och kan dela alla erfarenheter. Det är bra, anser Tyler Toffoli.
Shanghai och Beijing erbjuder en miljö och upplevelser som går utanpå de spelarna kan uppleva hemma. Men på isen är det samma sak:

• Alla vet vad alla kan göra på isen, så ur den synvinkeln är det här som en vanligt träningsläger. Man vill göra det så bra som möjligt, visa upp sig från sin bästa sida och förbereda sig för säsongen så bra som möjligt, säger Toffoli.
  Canucks Erik Gudbranson, som trots det svensk- eller norskklingande namnet kommer från Ottawa, ser fram emot matchen med lite fjärilar i magen.
  - Det är klart att det är spännande, säger Gudbranson. Vi reste långt för att komma hit och det ska bli spännande att se vad matchen kan erbjuda. Det kommer att bli en snabb match och en bra match - båda lagen tycker det är lika kul att vara här.