Coyotes defensiv ger offensiven trygghet

Arizona Coyotes har de senaste säsongerna varit förankrade i botten av den västra konferensen och de hårt prövade fansen har tålmodigt väntat medan lagets talanger kämpat för att bli fullfjädrade NHL-spelare.
Det har tagit läng tid, men till den kommande säsongen spirar ändå en viss optimism i Arizona. Känslan är att en vändning kan vara på gång.

Dave Tippet, som lett Coyotes de senaste säsongerna, har försvunnit ur organisationen och ersatts med nya head coachen Rick Tocchet.
Borta är också veteraner som Radim Vrbata, Mike Smith och kaptenen sedan 13 år; Shane Doan. Detta har öppnat upp för att general manager John Chayka kunna släppa fram yngre spelare och värva centern Derek Stepan samt målvakten Antti Raanta från New York Rangers.
Anfallsmässigt finns det en stor potential i laget om de unga spelarna kan ta de steg i utvecklingen som Coyotes ledning hoppas och tror.
Spelare som Max Domi och Christian Dvorak har redan visat att de håller för spel i NHL och därbakom finns Clayton Keller, Christian Fischer och Dylan Strome redo att bevisa att också de nått nästa nivå.
Samtidigt har John Chayka också sett till att stärka backbesättningen rejält inför säsongen och laget har inför säsongen en defensiv som ser riktigt stark ut.
Först och främst hämtades svenska backklippan Niklas Hjalmarsson från Chicago efter tio säsonger med Blackhawks. En trade som kom överraskande för Hjalmarsson, men han ser nu fram emot tiden som Coyote.
- Det har varit ett par hektiska veckor för att komma i ordning med allt praktiskt vis sidan av isen, säger Niklas Hjalmarsson till lagets hemsida. Nu har hela familjen kommit tillrätta och vi har börjat göra oss hemmastadda. Nu är det skönt att campen kommit igång.
Den trefaldiga Stanley Cup-mästaren, som gjorde 18 poäng förra säsongen (fem mål och 13 assist) på 73 matcher förra säsongen, kommer att ha stor betydelse för lagets spel i egen zon och han ser fram emot säsongen med sina nya lagkamrater.

• Jag ska fortsätta spela på det sätt jag gjort och inte ändra på något bara för att jag bytt lag. Jag kommer som alltid att försöka stå för stabilitet i varje match och varje byte. Jag vill vara en som mina lagkamrater vet att de kan lita på i defensiven.
  - Det är en hel del att sätta sig in i när man kommer till ett nytt lag och det är många nya lagkamrater att lära känna. Men jag har blivit mottagen på allra bästa sätt så det har varit en rolig start.
  - Det är en spännande utmaning att komma hit. Det är ett riktigt ungt lag vi har väldigt mycket talang. Det ska bli spännande att se hur vi formerar oss under campen och hur vi spelar i träningsmatcherna.
  Tanken är att Hjalmarsson ska paras samman med lagets bästa spelare Oliver Ekman Larsson för att ge honom större möjligheter att släppa sina loss offensiva kvalitéer.
  - Vi får se hur coach Tocchet lägger upp det, säger Hjalmarsson. Om det blir så att vi spelar tillsammans så kommer jag såklart att vara väldigt glad för det. Oliver är en av de bästa backarna i NHL i mitt tycke. Jag känner honom bra och vi har spelat tillsammans i World Cup of Hockey och i OS. Det vore roligt om det blev så.

Också "EOL" hoppas att det blir ett blågult första backpar som ställs på isen när Coyotes inleder säsongen den 5:e oktober borta mot Anaheim Ducks.
- Det känns väldigt bra att ha Hjalmarsson i laget, säger Ekman Larsson. Han är en av ligans mest underskattade spelare och jag hoppas verkligen att vi får chansen att spela ihop. Jag är säker på att han kommer att hjälpa oss att vinna fler matcher än vi gjort de senaste åren. Han vet vad som krävs.
Oliver Ekman Larsson hade, med sina mått mätt, ett mellanår förra säsongen. En säsong som innehöll skador och överskuggades av en stor personlig tragedi då hans mor avled efter en lång tids sjukdom.
Totalt blev det 12 mål och 17 assist på 79 matcher förra säsongen, som han fick tillåtelse att avsluta i förtid för att tillbringa tillsammans med familjen.

• Slutet av förra säsongen var riktigt jobbigt för mig och min familj, säker Ekman Larsson. Det har känts bra att kunna hantera allt under sommaren och nu kunna rikta in sig mot en ny säsong. Nu ser hela laget fram emot att jobba hårt och börja vinna matcher. Jag tycker vi har en bra chans att bli bättre. Kan vi få en bra start och spela bra matcher mot de starka lagen så tror jag vi kan överraska många.
  Också det tilltänkta andra backparet har stärkts av GM Chayka. I början av training campen hämtades backen Jason Demers från Florida Panther i utbyte mot forwarden Jamie McGinn.
  - Vi är ett bättre lag med Demers, säger Chayka. Vi får en erfaren topp-4-back, högerskytt och kapabel att spela 20 minuter varje kväll i alla spelformer. Vi känner med honom ombord att vi har en riktigt stark backbesättning.
  29-åriga Demers har fyra år kvar på sitt kontrakt och har spelat 504 matcher i NHL med San Jose Sharks, Dallas Stars och Florida Panthers.
  Demers ser ut att få kampera tillsammans med Alex Goligoski, en duo som spelade tillsammans i Dallas Stars säsongen 2015-16.
  - Jag tål verkligen inte den killen, skämtar Demers. När jag fick reda på att han spelade här blev jag verkligen upprörd. Nej, skämt åsido. Jag kommer fantastiskt bra överens med honom och jag träffade honom och hans fru väldigt mycket när vi spelade i Dallas. Vi spelade tillsammans ett par gånger i Stars och vi hade en hel del framgångar. Det är något jag hoppas vi kan bidra med här också.
  - Det ska bli jätteroligt att spela ihop igen och vi kan förhoppningsvis hjälpa laget att spela den hockey vi vill spela och att gå till slutspel igen.

Demers hade även Arizonas nya assisterande coachen Scott Allen som backtränare i Florida Panthers förra säsongen, ett samarbete som gav nio mål och nitton assist.
- Jag tycker att lag utvecklade mitt spel i numerärt underläge förra året. Jag hoppas kunna komma tillbaka i spelet fem mot fem igen. Det känns bra att jag redan känner coach Allen och vet hur han fungerar, säger Demers. Jag kommer att göra allt för att göra det som tränarna förväntar sig av mig. Att snabbt få upp puckarna till forwards och följa med i anfallen när tillfälle ges.
Vad gäller sina nya lagkamrater är Demers imponerad av de namnkunniga försvarsspelarna i lagbygget.
- Ser man på backsidan har vi väldigt mycket erfarenhet där vi alla ett par år under bältet i den här ligan. Det är upp till därbak att tillhandahålla en trygg bas. Framåt ser det spännande ut med mycket fart och explosivitet som vi ska se till att använda på bästa sätt. Med den typen av forwards vi har gäller det för oss backar att snabbt leverera pucken uppåt i banan så att vi kan flytta fram spelet.
Vidare i Arizona finns unga backlöftet Jakob Chychrun, som förtillfället finns på skadelistan, Luke Schenn, Adam Clendening, Kevin Connauton, alla med NHL-rutin, vilket gör att Coyotes är mer än väl rustat på backsidan.
Den stabilitet som den stärkta backlinjen ger kommer att vara betydelsefull för den unga offensiven och för målvakten Raanta som för första gången har huvudansvaret i buren.