Jeff Carter klev fram när Kings behövde det

Los Angeles Kings firar 50 och fem.
50 år i NHL-hockeyn.
Och fem raka segrar.
Det är uppåt i Los Angeles just nu.

Efter förlusten mot Colorado Avalanche den 15 november, har Kings radat upp fem raka segrar mot i tur och ordning Edmonton Oilers (4-2), New Jersey Devils (4-2), Kalifornienrivalen Anaheim Ducks (3-2), New York Islanders (4-2) och så i förrgår Chicago Blackhawks med 2-1 efter förlängning.
Inga imponerande storsegrar och målexplosioner, men just nu ligans bästa och längsta segersvit. Och med en gemensam nämnare: Jeff Carter, den 31-årige centern och anfallaren från London, Ontario, som varit tungan på segervågen i fem av de fyra matcherna med sina matchavgörande mål. Carters mål gav Kings segern i matcherna mot Oilers, Devils, Ducks och nu senast mot Blackhawks där Carter gjorde det avgörande målet i förlängningen.
Förra säsongen var Carter och Tyler Toffoli ett av ligans hetaste anfallspar och i år har Carter klivit fram som Kings frälsare när förste centern Anze Kopitar, som ju vanligtvis prenumererar på förstaplatsen i Kings interna poängliga, varit skadad. I "That 70s Line" med Toffoli och Tanner Pearson har Jeff Carter spelat ut hela sitt register.
Det avgörande målet mot Blackhawks senast bara ett i raden av utspel: Carters tionde mål för säsongen.
- Han är verkligen het just nu. Tyler och jag hänger bara med, men det är han som leder det som händer och han spelar sin hockey, säger Tanner Pearson till AP. Det här är den verklige Jeff Carter och vi vet vad han kan. Han är riktigt på gång.

• Jeff har burit oss i de senaste matcherna. Han har visat stort ledarskap och och varit en riktigt, riktigt bra spelare för oss, betygsätter Kings coach Darryl Sutter Jeff Carters insatser i sedvanlige poängkungen Anze Kopitars frånvaro.
  Anze Kopitar missade fem matcher efter att ha blivit skadad i 2-1-förlusten mot Ottawa Senators den 11 november. Kopitar var tillbaka med två poäng (1/1) mot Islanders i onsdags i förra veckan. Och nu senast var också Marian Gaborik åter i laget; Gaborik som ju bröt foten när han spelade för Europalaget i World Cup of Hockey, i Toronto i september.
  Nu väntar Kings bara på att målvakten Jonathan Quick ska komma tillbaka. Quick sträckte ljumsken i den första matchen den här säsongen och valde en rehab-process som inte inbegriper ett kirurgiskt ingrepp.
  - Jag mår bra, sade Quick till Los Angeles Times nyligen. Jag går igenom processen att komma tillbaka. Det är frustrerande ibland men jag vet vad jag måste göra, så då är det bara att göra det.
  Exakt när Quick är tillbaka vet ingen idag. Kings har dock kunnat luta sig mot tredjemålvakten (!) Peter Budaj sedan också andremannen Jeff Zatkoff drabbats av - ja just det, en ljumskskada. 34-årige Budaj som utnyttjades minimalt, en match, när han kom till Kings från Montreal Canadiens inför förra säsongen, har gjort det bra: 2,04 i insläppta mål/match och en räddningsprocent på 91,7.

Och under detta skadeelände för Kings har Jeff Carter klivit fram och burit laget. 19 poäng (10/9) på 22 matcher och +6 i plus/minusstatistiken är bäst i laget. Carter får en ny chans att avgöra när Kings på onsdag (läs: torsdag morgon, svensk tid) avslutar matchandet i november mot San Jose Sharks på hemmais.
Den välbyggde Jeff Carter, 193 centimeter och 95 kilo, valdes av Philadelphia Flyers som 11:e spelare totalt i draften 2003. Han gör sin 13:e säsong i NHL och efter de inledande åren i Flyers (sex säsonger) och Columbus Blue Jackets (en) är han nu inne på sin sjätte säsong i Kings.
Som i sin tur är inne på sin 50:e säsong i NHL. Det var till säsongen 1967-68 som Kings kom till ligan i den största expansionen någonsin. Kings var ett av sex nya lag: St. Louis Blues, Pittsburgh Penguins, Minnesota North Stars, California Seals, Philadelphia Flyers och Los Angeles Kings.
1993 nådde Kings Stanley Cup-finalen för första gången, men förlorade mot Montreal, 1-4. 2012 fick Anze Kopitar lyfta Stanley Cup-bucklan för första gången och 2014 fick han göra det igen.
För att fira lages 50-årsjubileum har Kings låtit uppföra ett monument utanför Staples Center: "Slagskottet" är en tre och en halvmeter hög skulptur, utförd av skulptörstrion Itamar Amrany, Julie Amrany och Omri Amrany som visar Kings historia från de första skären i NHL 1967 fram till idag. Målvakten Rogie Vachon, nyligen invald i Hockey Hall of Fame, finns med som en av pionjärerna och hans sentida efterföljare och Vezina-vinnaren Jonathan Quick är också porträtterad. Drew Doughty, som vann Norris Trophy 2016, ses avlossa ett slagskott. Wayne Gretzky, Marcel Dionne, Dave Taylor och Anze Kopitar finns också med i monumentet som är gjort i brons, glas och granit.
Monumentet ska, heter det, ta Kings in i framtiden. Jeff Carter tar just nu Kings uppåt i tabellen. Gott så.