Hurricanes drev ut demonerna – vann i Conference-finalen

Utklassade och närmast förnedrade i de tre första matcherna, och på gränsen att bli uträknade. Men Carolina Hurricanes reste sig på nio, besegrade Florida Panthers med 3-0 på bortais i Amerant Bank Arena i Sunrise, och såg till att matchserien i finalen i Eastern Conference lever när den nu flyttar tillbaka till Raleigh.

– Vi spelade en väldigt bra match, konstaterade Hurricanes tränare Rod Brind’Amour och berömde särskilt lagets rookies Logan Stankoven, 22, och Alexander Nikishin, 23.

– Stankoven har mer erfarenhet än Nikishin, men de två var imponerande. Men det kändes bra redan från start; vi var tvungna att spela bra om vi skulle ha en chans och nu gav vi oss själva chansen. Vi visste hur vi måste spela för att vinna, sade Brind’Amour.

Stankoven, från hockeyorten Kamloops i British Columbia i Kanada och som kom från Dallas Stars tidigare den här säsongen, gjorde första målet efter drygt halva andra perioden, framspelad av Nikishin. Det var där Hurricanes grundlade segern - ledda av de båda unga spelarna öste laget på med skotten 19-8 under den första halvtimmen, och var ett ständigt hot mot Sergei Bobrovsky i Panthers mål.

Och på andra sidan isen var Frederik Andersen säkerheten själv i Carolinas mål. Efter att ha bänkats och ersatts av Pyotr Kochetkov i match 3 (2-6) var den 35-årige dansken tillbaka mellan stolparna. Andersen räddade 20 skott och höll nollan.

Medan Kochetkov spelade merparten av matcherna i grundserien, har Andersen fått bära huvudansvaret i slutspelet. Facit: nu åtta segrar på de tolv matcherna, ett insläppta mål-snitt (GAA) på 1.84 och en räddningsprocent på 91.4. Det var andra gången Andersen höll nollan i slutspelet. När Carolina gick ut till match med kniven mot strupen, då levererade Andersen.

– Vi gav allt, vi ville verkligen spela vårt bästa spel. Och vi blev belönade. Jag älskar att spela med det här laget och det känns så bra att vi får en chans till. Nu kändes det som att vi var ganska nära den nivå vi kan prestera på… och vi är ju ett väldigt bra lag när vi gör det. Nu behöver vi mer av det, sade Andersen.

– Det syntes att han spelade med självförtroende… han han några skott som såg enkla ut men som var tuffa och när han räddade dem så visste jag att han spelade sitt spel. Därför gick det som det gick, berömde Brind’Amour.

Carolina Hurricanes gick in i matchen med en dyster svit: efter att laget vunnit Stanley Cup 2006 har Hurricanes sedan 2009 spelat 15 matcher i Eastern Conference-finalen - och förlorat alla: 0-4 i matcher mot i tur och ordning Pittsburgh 2009, Boston 2019, Florida 2023 och nu tre raka mot Florida med 2-5, 0-5 och 2-6.

Nu bröts förlustsviten, Carolina drev ut de demoner som hemsökt laget i finalspelet i öst. Naturligtvis en enorm boost för Hurricanes när matchserien vänder tillbaka till North Carolina.

Efter Stankovens 1-0 fyllde Sebastian Aho och Jordan Staal på med tvåan och trean när Panthers tagit ut målvakten i matchens avslutande minuter. När Stankoven nätade var det första gången som Hurricanes hade ledningen i matchserien mellan lagen: Alexander Nikishin slog en backhandspassning över isen och från offensiva blå fick Stankoven fri lejd mot Bobrovsky: han sköt högt och otagbart.

Logan Stankoven har gjort åtta poäng (5+3) på 14 matcher i slutspelet efter en grundserie med 29 poäng (9+20) på 59 matcher med Dallas och nio poäng (5+4) på 19 matcher med Carolina. För Nikishin, som anslöt till Hurricanes från SKA St. Petersburg lagom till slutspelet och som bara hunnit spela tre matcher i National Hockey League, var det premiärpoängen.

Och den var snygg. En vältajmad passning, diagonalt tvärs över isen i en spelvändning.

– Allt gick väldigt snabbt. Jag fick en fantastisk passning av [Nikishin] för att vi skulle kunna få till det efter att vi vänt spelet. Allt började med det han gjorde.… nu försöker vi ta en period i taget, och det var skönt att få ta ledningen och spela på tårna istället för på hälarna. Men vi har en lång väg att gå, det är viktigt för oss att inte titta för långt framåt, sade Stankoven.

Den femte matchen i finalen i öst spelas under natten mot torsdagen i Lenovo Center i Raleigh. Nedsläpp klockan 02.00, svensk tid (Viaplay).