Stängt spelarmöte rensade luften i Washington

Washington Capitals är illa ute.
När matchserien mellan Pittsburgh Penguins och Washington Capitals vänder till PPG Paints Arena i Pittsburgh med den första av två matcher i morgon kväll (läs: tisdag morgon, nedsläpp 01.30 svensk tid), ligger Caps under med 0-2 i matcher.

Nu är Presidents Trophy som grundseriens poängstarkaste lag inte längre något värd. Det går inte att leva på gamla meriter: det måste bli seger, annars är risken att Washington får lämna slutspelet om Stanley Cup redan i andra omgången mycket akut.
- Första perioden, det är nyckeln, säger Alex Ovechkin. Det blir tufft, men vi måste göra det.
Stjärnan som också antydde att det varit hårda tag i omklädningsrummet efter den andra raka förlusten mot Penguins..
- Vad som sades där..? Det stannar mellan oss, svarade Ovechkin på en rak fråga.
Det är inte första gången Caps spelare stänger dörren till omklädningsrummet för att rensa luften. Enligt uppgifter till Washington Post var det Nicklas Bäckström som förde ordet.
- Ibland är det bättre att få höra det från dina lagkamrater än från din tränare, förklarade T.J. Oshie det som hände bakom de stängda dörrarna i Verizon Centers inre.

• Det som sades där i rummet är det som behövde sägas av våra ledare och det som sades var det vi behövde höra. Det här är inget som någon annan har med att göra, vi behöver inte ha ut det i media. Det som är viktigt är vad som sades och det som jag tror var helt rätt för oss att höra nu när vi vill gå vidare från det här, berättade T.J. Oshie.
  "Det här" är det besvärliga underläge som Caps hamnat i. Nu gäller inget annat än seger, och Caps måste vinna fyra av de maximalt återstående fem matcherna i slutspelsserien.
  Kanske kan spelarmötet hjälpa laget. Det var det tredje spelarmötet bakom stängda dörrar den här säsongen, och efter det första gick det bra: det var efter segermatchen mot Boston Bruins i december som spelarna kallade till intermöte. Då hade Caps tagit ledningen med 3-0 men tappat till oavgjort innan laget kunde avgöra i förlängningen. På de nästa 20 matcherna tog Caps poäng i 18 matcher, sammanlagt 33 poäng av 40 möjliga.
  Det andra mötet fick ett liknande resultat: efter fyra raka förluster i mars stannade spelarna i en kvart bakom lyckta dörrar. När pressen släpptes in förklarade assisterande lagkaptenen Brooks Orpik att det bland annat framkommit kritik mot spelare som golfat under en bortaturné och att andra spelare tyckt att de borde lagt hela sitt fokus på hockeyn.
  Återigen var mötet lyckosamt: Caps vann sju av de nästa åtta matcherna.

Vad som händer nu vet ingen. Kanske kommer Caps tränare Barry Trotz att splittra duon Alex Ovechkin och Nicklas Bäckström. Trotz lägger inte fingarna emellan om han anser att det behövs. Han valde att bänka målvakten Braden Holtby efter två perioder i den senaste matchen. Holtby ersattes av Philipp Grubauer som inte gjorde någon större succé. Holtby är dock tillbaka i målet i nästa match.
- Vi spelade mycket bra i första perioden, helt enligt de linjer vi dragit upp. Men vi gjorde inga mål. De måste vi hitta. Vi måste hålla oss kvar i det spel vi visade, men samtidigt se upp med deras snabba anfall. De slår till hårt och snabbt och det måste vi vara medvetna om, säger Trotz inför matchen.
- Låt oss inte kalla det här för något annat än vad det är: vi har förlorat två matcher och nu måste vi vända på det och vinna två matcher. Det är en utmaning för oss. Man brukar prata om att övervinna hinder, och det är vad vi måste göra nu. Och med den här gruppen av spelare… jag litar stort på den. Spelarna har svarat upp till vad vi krävt av dem under hela säsongen, och det kommer de att göra en gång till, säger Trotz.
Caps kommer skadefritt till matchen, men det gäller inte för Pittsburgh: tre spelare haltade av matchen senast och alla tre är osäkra inför den tredje matchen. Patric Hörnqvist täckte skott från Caps försvarare John Carlson, och träffades så olyckligt på foten att han tvingades lämna isen i slutet av första perioden.

Hörnqvist, som med sitt uppoffrande spel framför motståndarnas mål är en mycket viktig spelare för Penguins, ska undersökas närmare under måndagen. Men hans medverkan i matchen på kvällen är högst osäker; den före detta Djurgårdaren haltade rejält när han lämnade matchen:
- Det finns nog inte en enda tränare i NHL som säger "akta er för att komma i vägen för skott, täck inga skott, låt bara pucken gå fritt mot målet och så förväntar vi oss alla att vi ska vinna matchen", säger coachen Mike Sullivan till NHL.com. Ska man vinna en hockeymatch, speciellt den här tiden på året, så måste man betala priset. En del av den betalningen är att stå i vägen för skotten.
Förutom Hörnqvist tvingades också anfallskollegan Tom Kühnhackl och backen Ron Hainsey lämna match två: i tredje perioden tog Hainsey ett av Alexander Ovechkins skott i huvudet.
Om Hörnqvist inte kan spela, ersätts han i första kedjan med Sidney Crosby och Jake Guentzel av Conor Sheary.