Stekheta Capitals står inför en utmaning efter vilan

WASHINGTON -- Spelarna i Washington Capitals åkte åt var sitt håll, mot varmare destinationer, i söndags med några dagars vila i sikte.
Några verkade redan vara där mentalt halvvägs igenom lagets 6-4-seger mot Anaheim Ducks hemma i Verizon Center under lördagen. Den mentala bilden av sandstränder och kalla drinkar dansade igenom deras huvuden när de ledde med 3-0 och 4-1.

Capitals rycktes tillbaka till verkligheten när Ducks kämpade sig tillbaka till 4-4. Sedan gjorde rookien Zach Sanford sitt första NHL-mål med 2:39 kvar och laget återtog därmed ledningen för gott.
Det gjorde att Capitals gick till vila med en vinstsvit på sex matcher och en svit på hemmaplan på tolv raka segrar.
"Det första dygnet hade varit bittert om vi hade tappat den ledningen och förlorat matchen." sa högerforwarden T.J. Oshie. "Att vi kunde avsluta med seger bör göra att grabbarna får en skön ledighet och kan vila upp sig så vi kan behålla samma fokus när vi kommer tillbaka."
Han fortsatte: "Jag tror att vi kanske tappade fokus en aning." Men han, liksom många av hans lagkamrater menade att det inte hade något med viloveckan att göra. Men vänsterforwarden Daniel Winnik sa: "Jag är säker på att några av oss insåg att vi skulle befinna oss på en strand inom 24 timmar."
När man ser till det stora hela kan man förstå lagets tapp. Capitals har haft gasen i botten i mer än två månader.

När laget föll med 2-1, efter straffar mot Tampa Bay Lightning den 3 december gav det ett facit på 13-7-3. Sedan dess har man spelat 33 matcher, med facit 26-4-3. Efter en 2-1 förlust, också det på straffar, mot New Jersey Devils den 29 december, vilket också var deras senaste förlust på hemmaplan, har man 19-2-1 och en målskillnad på 102-47.
Laget har gjort minst fem mål i elva raka hemmamatcher och med det har man tangerat ett NHL-rekord satt av Boston Bruins mellan den 6 december 1970 och 23 januari 1971.
Capitals tränare Barry Trotz sa att han inte bryr sig om några rekord.
"Det enda jag bryr mig om är vinster och förhoppningsvis kan vi åstadkomma något i Stanley Cup-slutspelet." sa Trotz.
Det är det enda som betyder något för Capitals. Oavsett hur bra man spelar under grundserien handlar allt om huruvida man kan ta sig förbi den andra rundan i slutspelet för första gången sedan laget tog sig till sin enda Stanley Cup-final 1998.
Förra säsongen vann Capitals Presidents' Trophy med sina 120 poäng och slog ett klubbrekord med 56 segrar, men man föll mot Pittsburgh Penguins (2-4 i matcher) i den andra rundan av slutspelet. Nu är man på väg att segla ifrån motståndet under grundserien än en gång.
Laget har 39-11-6 och totalt 84 poäng, nio före Columbus Blue Jackets och Penguins i Metropolitan Division och Eastern Conference. Man är sex poäng före ligatvåan Minnesota Wild.

Den kommande vilan blir värdefull i det långa loppet men timingen kunde inte ha varit värre. Den rytm man haft i laget sedan tidigt i december kommer att störas.
Laget kommer att vara borta från isen fram tills fredagens träning. Sedan spelar man två eftermiddagsmatcher på två dagar; först besöker man Detroit Red Wings den 18 februari (20:00, svensk tid) och efter det New York Rangers (18:30, svensk tid)
"Fem dagars vila är bra för att ladda batterierna men vi har bara en träning innan vi spelar back-to-back." sa backen Brooks Orpik. "Det gäller att njuta av ledigheten och använda den på rätt sätt. Det gäller att vara proffsig och att se till att man behandlar kroppen rätt. Man måste också träna på egen hand. Om vi inte gör det blir det pinsamt de första två matcherna efter vilan, det är ett som är säkert."
Men Capitals utmaning är större än de två första matcherna. De kommer att ha 26 matcher kvar i grundserien, på vilka man kan försöka återfå rytmen och komma på topp innan slutspelet börjar."
Capitals hade en liknande vila förra säsongen, då man inte spelade mellan den 19-27 januari på grund av en snöstorm som gjorde att två matcher sköts upp. Det, i kombination med förra årets Allstar-uppehåll, gjorde att man bara spelade en match mellan den 19 januari och 2 februari.
Men trots att Capitals vann nio matcher och bara förlorade en mellan den 4-22 februari sa Trotz att laget aldrig kom tillbaka till den nivå man hade före snöstormen.

Det blev uppenbart när lagets facit under de sista 24 matcherna blev 12-8-4. Man kom inte igång ordentligt till slutspelet och laget hade svårt att besegra Philadelphia Flyers i en sex matcher lång serie innan man till slut åkte ut mot Penguins.
"Förra året hade vi otur med snöstormen men vi trodde att vi skulle hitta vårt spel igen." sa Trotz. "Vi kände att det borde komma tillbaka men vi kunde inte bygga vårt spel för vi saknade rätt inställning."
Trotz sa att Capitals ligger bättre till nu och att man är bättre förberedda för det som kommer efter vilodagarna tack vare det man gick igenom förra säsongen.
"Det vi lärde oss var att vi måste bygga vårt spel efter vilan." sa han. "Vi kommer att komma tillbaka mot lag som spelar och vi kastas rakt in i hetluften med en back-to-back, vilket inte är lätt. På ett sätt måste vi bygga upp vårt spel igen. Det är inte bara att komma tillbaka på samma nivå. Man måste bygga upp på nytt."