Canadiens säkrade förstaplatsen i Atlantic

Det finns en hel del likheter mellan Montreal Canadiens anno 2016-17 jämfört med den 2015-16. Men det finns också en stor skillnad:
Årets upplaga är ett slutspelslag och kan efter igår också kalla sig mästare i Atlantic Division.
Ni minns kanske vad som hände förra säsongen?

Canadiens började med att vinna nio raka matcher och var NHL:s i särklass bästa lag. Målvakten Carey Price spelade ett sådant spel som fick Viasats Erik Granqvist att kalla honom "Universums bästa målvakt" och laget seglade snabbt upp som en tidig utmanare till att vinna Stanley Cup. Sen blev Price skadad vilket kom som en chock för Montreal som därefter trillade igenom tabellen och missade slutspel.
Nästan samma sak inträffade den här säsongen. Montreal vann tretton av sina femton första matcher. Carey Price storspelade återigen men den här gången har han hållit sig frisk och då är Montreal Canadiens ett lag för Stanley Cup-slutspel, ett lag berättigat att vinna Atlantic Division.
- Vi är glada över segern. Vi säkrade divisionssegern och nu måste vi fortsätta och förbättra oss själva som lag för att vara säkra att vi går in i slutspelet på rätt sätt. Vi kommer att lägga mycket fokus på de saker som kan göra skillnad i en match eller en serie. Vi är väldigt glada över det, sa lagets tränare Claude Julien efter 4-1-segern mot Florida Panthers på måndagskvällen som gjorde att de låste in förstaplatsen.

Nu måste Canadiens vara en av kandidaterna att kunna gå hela vägen till att få lyfta pokalen senare under våren och försommaren. Visst, de har inte varit lika lysande eller utmanade som topplagen i Metropolitan eller Pacific Division men samtidigt har de kunnat fokusera på sitt och sakta med säkert tagit de poäng som behövts för att vinna sin Division.
Dessutom har de nu fem raka segrar och en segersvit tillhörande Montreal Canadiens borde sätta sig i respekt hos de andra lagen, de har ju en tendens att kunna bli lite av den lite längre karaktären.
Det finns såklart fler orsaker till varför Habs spelat som de gjort än en bra start och Carey Price. De har en lagledning som inte var rädd för att justera saker och ting när de hade en tung period under januari och februari. De valde då att ersätta tränaren Michel Therrien med Julien och sedan dess har segrarna börjat trilla in med jämnare mellanrum igen. Lagets kapten, Max Pacioretty, har öst in 35 mål och Alexander Radulov har blivit en positiv injektion i Canadiens offensiv.
Defensivt har Shea Weber stabiliserat försvarsspelet, han är plus 20 vilket är 16 plus bättre än vad spelaren han byttes mot, P.K. Subban, hade förra året och när Carey Price behövt vila har Al Montoya visat sig vara en fullgod ersättare.
Tillsammans har det resulterat i att Canadiens nu står som mästare i Atlantic Division för andra gången på tre år.
- Det känns bra att vet att vi bara kör just nu. Vi vill behålla detta och känna att vi kan spela bra hockey, säger Pacioretty.
Det finns måna likheter mellan årets och förra årets Montreal Canadiens. Den stora är att den här upplagan gör sig redo för Stanley Cup.