Sabres ger inte upp hoppet om slutspel

Buffalo Sabres lyckades bryta en fyra matcher lång förlustsvit tid då laget besegrade New Jersey Devils med 5-4 hemma i KeyBank Center. Sabres har inte gett upp hopp om slutspel och tog två enormt viktiga poäng i jakten på en wildcard-plats i Eastern Conference.

Alex Tuch visade vägen med två mål och en assist, och svenske stjärnbacken Rasmus Dahlin stod för sin 51:a assist för säsongen när han assisterade till ett av Tuchs mål.

Sabres var inne i en tung period inför mötet med Devils och hade fyra raka matcher utan seger. I senaste matchen åkte laget på en 7-3-förlust hemma mot Nashville Predators och innan dess förloade man med 7-0 mot Boston Bruins.
Med 74 inspelade poäng på 71 matcher ligger Sabres sex poäng bakom Pittsburgh Penguins på den sista wildcard-platsen i Eastern. Laget har en rejäl utmaning framför sig då de även måste ta sig förbi Florida, Washington och Ottawa om det ska bli slutspel för första gången på 12 år i västra New York.
Mot Devils visade laget karaktär och tränaren Don Granato var nöjd med hur hans spelare tog emot hans budskap efter den senaste förlusten och hur de lyckades hålla sig till spelplanen.
- Jag tror jag sa efter förra matchen att man måste vara rak så att de kan se vad det är de ska tro på, säger Granato till NHL.com/sv. Jag tycker de var väldigt fokuserade och självsäkra i vad de behövde göra ikväll och deras utförande (av spelplanen) var bättre för det.
Sabres lyckades skapa fler högkvalitativa målchanser och gick in i den första periodpausen med en 3-2-ledning efter mål från Dylan Cozens, Tage Thompson och Jack Quinn.

• Det var oerhört viktigt (att få det första målet). Det som lugnade ner oss än mer var sättet som vi läste av det som kom mot oss, säger Granato. Vi gjorde ett mycket bättre jobb där vi vet vad detta laget handlar om och se mönster för hur vi ska försvara oss.
  - Men att försvara oss på ett bra sätt i inledningen av matchen var väldigt viktigt för denna gruppen. Speciellt efter insatsen häromkvällen.
  Kedjan med J.J. Peterka, Cozens och Quinn imponerade för Sabres och trion stod för sammanlagt sex poäng. Den unge trion hyllades av Granato efteråt för de orädda sättet som de spelar på och deras fart i offensiv zon.
  - Man går igenom livet och människor blir mer konservativa då man ser mer av de negativa saker som kan hända en. Detsamma gäller i hockey. De killarna spelade modigare än många andra häromkvällen och de var väldigt bra för oss även ikväll. Det är risken när man pratar med spelare och försöker få dem acklimatiserade till NHL; man berättar om allting som kan gå snett redan från dag ett.
  - Man gör dem onödigt spända och sedan får man inte se deras talang blomma ut förrän de är i en annan organisation. Vi behöver se till att de killarna fortsätter att vara orädda och använder den energin till se möjligheter, inte hur de kan bli brända. Det är en balansgång, men det är vår strategi och de gör ett jäkla bra jobb för oss … De har grym kemi tillsammans och det är imponerande med vilken fart de kan spela, speciellt med tanke på deras ålder.

Thompson, som leder Sabres med 89 poäng (44+45) på 71 matcher, åkte på en smäll i den första perioden efter att ha kolliderat med Devils forward Timo Meier. Den amerikanske stjärnan kom dock tillbaka i spel ett par minuter in i den andra perioden och hyllades av Granato för sin beslutsamhet.
- Det var uppenbart att han lika väl inte hade kunnat spela resten av matchen med hur du såg honom röra på sig, säger Granato. Vi fick se två helt olika versioner av Tage ikväll, en där han var helt frisk och sedan hände det och han gick på halvfart efter det. Men det ger ett lyft till resten av killarna.
Tuch hade en bra kväll med två mål och en assist. Tuch gjorde sin femte match efter att ha kommit tillbaka från en skada, och Sabres hoppas att matchen mot Devils kan bli en språngbräda för Tuch efter att han endast stått för en assist på fyra matcher.
- Jag försöker fortfarande komma in i det igen, säger Tuch. Jag pressade verkligen på hårt för att komma tillbaka och ibland gör det att man hamnar i en period där man måste känna av saker när man missar åtta matcher. Det är många matcher på kort tid. Att hoppa in igen var inte det lättaste, men jag tycker att mina lagkamrater verkligen hjälpte mig att bara trycka på.
Dahlin stod för sin 51:a assist för säsongen när han spelade fram Tuch till 5-2-målet i powerplay med en läcker skottpass som Tuch styrde in bakom Vitek Vanecek i Devilsmålet. Dahlin är nu uppe på 65 poäng (14+51) på 67 matcher och ligger på femte plats i backarnas poängliga. Den 22-årige backen från Trollhättan har redan krossat sitt gamla personbästa på 53 poäng som han satte förra säsongen. Nästa utmaning för Sabres väntar på lördag kväll då laget tar sig an New York Islanders på bortais.