Peter Budaj njuter av NHL-återkomsten

Också försvarsspelet såg bättre ut och Kings målvakt Peter Budaj, som gjorde 36 räddningar i sin åttonde raka start, var belåten med hur laget svarat efter den senaste tidens motgångar.

- Jag är glad att vi kunde bryta den trend vi har varit inne i, sa Budaj efter matchen. Det var riktigt skönt att vi kunde göra sex mål och grabbarna spelade starkt framför mig och gjorde mitt arbete enklare när vi tagit ledningen.

För Budaj själv är den här säsongensäsongen något av en saga.

Han har inte varit förstamålvakt i något lag i NHL sedan säsongen 2008-09, men är idag en av ligans bäst rankade målvakter.

- Ser man tillbaka på var jag befann mig I början av året, eller under förra året tror jag inte att det var särskilt många som gissat att jag skulle vara där jag är nu. Inte ens jag själv, säger Budaj.

Video: TBL-LAK: Budajs strålande plockräddning

Peter Budaj spelade sin första säsong i NHL 2005-06 då han startade 29 matcher för Colorado Avalanche. Han var i Avs fram till 2010-11 då han delade på målvakts-sysslan med Brian Elliot.

Budaj var därefter tre säsonger I Montreal som avlastare till Carey Price innan han säsongen 2014-15 hamnade i Winnipeg Jets samarbetsklubb St. Johns i AHL.

Karriären tycktes ha gått i stå och Budaj fick inte spelet att stämma.

- Jag hade fokus på helt fel saker, säger han. Jag försökte komma tillbaka till NHL så snabbt som möjligt. Jag tittade för mycket på vad alla andra gjorde och la för mycket kraft på hur jag uppfattades i andras ögon. Jag satte för stor press på mig själv och brydde mig mer om resultaten än om prestationerna.

Till sommaren 2015 var Budaj kontraktslös, men anslöt till Kings training camp när säsongen startade igen, mest för att Kings behövde en extra målvakt till träningarna.

Men Budajs spel räckte till att ta honom till ytterligare en säsong i AHL. Nu med Kings farmarklubb Ontario Reign som råkade ha en öppning på målvaktssidan.

Budaj vann 42 AHL-matcher under säsongen med Reign och hade siktet inställt på ytterligare en vända i AHL inför nuvarande säsong.

Då skadade Kings målvakt Jonathan Quick ljumsken i första perioden av säsongens första match och lämnade orutinerade Jeff Zatkoff vid posten som förstakeeper.

Zatkoff, som hade 35 NHL-matcher i bagaget, skadades därefter bara några dagar senare och Kings såg ingen annan lösning än att chansa med Budaj.

Efter 48 spelade matcher och 48 starter är Budaj 6:a i målvaktsligan med 26 vinster och en räddningsprocent på .917. Tillsammans med Washington Capitals Braden Holtby toppar han också listan över hållna nollor med 7 stycken vardera.  

- Han tog verkligen chansen när den dök upp, säger lagkamraten Dustin Brown. Det är aldrig kul att se en lagkamrat skadas, men när Quick gjorde illa sig klev Budaj rakt in och har gjort det lika bra. Alla i laget är väldigt glada för hans skull.

- Att spela I NHL i år är mer än jag hade vågat hoppas på, säger Budaj. Jag är väldigt tacksam över att få spela för Kings och jag har fått fantastisk hjälp och stöttning av mina lagkamrater hela säsongen.

Den senaste tidens formsvacka har gjort att kampen kring de sista slutspelsplatserna I den västra konferensen spetsat till sig.
LA Kings har efter segern mot Florida en poäng till godo på jagande Calgary Flames i wild card-jakten.

- Alla kan se hur jämt det är i tabellen, säger Budaj. Det är ett riktigt race. Alla fortsätter vinna och inget lag lyckes dra ifrån. Det gäller att verkligen se till att vinna sina matcher framöver.

Till avslutningen av grundserien kommer Kings lagledning att ställas inför frågeställningen om hur Budaj ska matchas samtidigt som Quick kommer allt närmare en comeback.

Quick tränar nu återigen med laget, men ännu har inget definitivt besked kommit om när han kan vara redo för spel igen.

Till dess kommer Budaj fortsätta leda Kings kamp för en plats i slutspelet.