Nashville laddar för revansch

Nashville Predators rustar laget för en ny satsning på Stanley Cup. Det stod klart när marknaden för free agents öppnade på lördagen och finalisterna slog till direkt med flera rutinerade namn.
Först ut? Centern Nick Bonino, som var med och besegrade just Nashville i Stanley Cup-finalen för bara några veckor sedan. På grund av skada kunde han inte själv spela någon av finalmatcherna i sin kommande hemmaarena. Men det han såg av klubben, laget, publiken och inte minst staden gjorde att det blev ett ganska enkelt beslut när Predators erbjöd honom ett fyraårskontrakt värt över 16 miljoner dollar.

• Jag har varit i ligan tillräckligt länge för att veta vilken härlig stad Nashville är. Killarna älskar att åka hit, det älskar att gå på Broadway och lyssna på musik och äta god mat, men att se den intensitet staden hade i slutspelet och under finalerna, det var speciellt, sade Bonino vid den telefonkonferens som hölls när kontraktet meddelades under lördagen.
  - Publiken var fantastisk och det var så högljutt, och det tror jag är något alla spelare skulle se fram emot att få spela inför. Jag är verkligen glad över att skriva på för en organisation och stad som Nashville. Det är en spännande dag för min familj och vi är riktigt, riktigt glada, fortsätter Bonino.

Med Ryan Johansen som given förstacenter är dock frågan var Bonino är tänkt att matchas. Nashville har också Calle Järnkrok som bitvis spelade andracenter och fick en hel del istid i powerplay, inte minst då i slutspelet. Men Bonino kan mycket väl komma att matchas i en toppkedja som andrecenter.
- Att döma av de diskussioner vi haft kan det bli så. Jag gjorde en del mål i Pittsburgh när Malkin blev skadad och det fanns lite mer istid. Jag är glad för den här chansen, men jag är säker på att coachen och jag kommer snacka mer om min roll längre fram, säger Bonino.
Förutom Johansen, Järnkrok och Bonino finns också Colton Sissons, som gjorde ett strålande slutspel och visade att han har stor uppsida. Därmed står Predators starkt rustade på centersidan. Men ännu kvarstår en stor och viktig pusselbit att lösa för Nashville. Kapten Mike Fisher har ännu inte bestämt om han ska fortsätta spela nästa säsong eller inte. Efter Ryan Johansen var han den bästa poängplockaren bland klubbens centrar ifjol och är därtill en viktig kulturbärare utanför isen och ett föredöme för klubbens många unga forwards.
Men även om Fisher vore en viktig förlängning, så har Nashville stärkt upp sig så pass mycket att de inte står och faller med hans beslut att fortsätta eller inte.
- Jag tycker vi har stärkt centerpositionen, som för bara två år sedan var en svaghet för oss. Men med de här spelarna är vi riktigt starka i mitten för första gången på länge. Det kan vara den bästa centeruppställning vi någonsin haft. Det ger oss flexibilitet med vår uppställning. Järnkrok och Sissons kan spela på kanten också. Vi ligger bra till, säger Nashville GM David Poile till Predators hemsida.
En stund efter att kontraktet med Bonino offentliggjorts stod det också klart att tuffe veteranforwarden Scott Hartnell återvänder till Tennessee. Han draftades av klubben 2000 och debuterade samma höst. Totalt blev det sex säsonger i Nashville innan karriären gick vidare till Philadelphia och Columbus. Nu återvänder han alltså på ett ettårskontrakt värt en miljon dollar.
- Nashville var nummer ett på min lista. Det var ett rätt lätt beslut i morse när kontraktet dök upp. Det är fantastiskt hur staden har vuxit på de 17 år som gått sedan jag kom dit första gången. Jag har haft ett leende på läpparna hela morgonen, säger Hartnell till NHL.com.

Hartnell köptes ut från Columbus så sent som i torsdags, från ett kontrakt värt ytterligare 7,5 miljoner dollar över två säsonger. Med den besvikelsen ur världen ser han istället fram emot att flytta de 50 milen söderut och få möjlighet att bidra med sin rutin till ett ungt och talangfullt Nashville som han verkligen tror på. Och det lär bli ett kärt återseende. Förutom att återigen få spela för GM David Poile får Hartnell också chansen att återförenas med Peter Laviolette - som han hade under tiden i Philadelphia då laget var två matcher från att vinna Stanley Cup 2010. Det är också något som lockar.
- Jag älskar den killen, det måste man göra. Jag älskar hans intensitet. Han talar så väl, får igång grabbarna och vårt finalrace med Philadelphia berodde till 100 procent på Laviolette. Alla älskar hans personlighet, hans attityd och hans spelsystem, och det funkar. Han har gjort ett jättejobb under sin tränarkarriär och nu kan jag inte bärga mig för att nästa säsong ska sätta igång. Jag önskar det vore oktober redan nu, säger Hartnell vidare.
Och de känslorna är ömsesidiga.
- Både vi och han är glada för att han kommer tillbaka. Jag tror han verkligen saknade Nashville. Han älskade att bo här och att spela här. Han var en favorit hos fansen och det blir en smärtfri övergång. Han bidrar med rutin, ledarskap och vi vet att "Hartsy" gärna rör om i grytan framför mål. Jag ser att vi kan få användning för honom i powerplay med de spelarna vi har på pointen, säger David Poile om valet att ta tillbaka Hartnell.
Efter att först James Neal vid expansionsdraften och sedan Colin Wilson via gårdagens trejd till Columbus lämnat klubben har Nashville också frigjort en hel del lönetaksutrymme. Mycket av det går åt till att förlänga kontrakten med spelare som Viktor Arvidsson och Ryan Johansen, men klubben är onekligen i en bra sits. Mike Fisher lär knappast signa någon annanstans och kommer troligen att kunna tänka sig spela för en ganska billig penning för att få chansen att spela om ännu en Stanley Cup.
Och visst ser det just nu ut som om det finns ganska goda utsikter för det.