Europeisk uppladdning för Chicagos svenskbackar

Chicago Blackhawks svenska backduo Carl Dahlström och Erik Gustafsson gör sig redo för matchen i Global Series Challenge, i Berlin mot den lokala hockeystorheten Eisbären Berlin i morgon. NHL-allvaret börjar i Prag på fredag (den 4 oktober), mot Philadelphia Flyers.

• Det är kul att spela i Europa, familj och vänner kan lätt ta sig till platsen där vi spelar. Så många av européerna i lagen kommer säkert att ha familj och vänner på plats, och för många av dem blir det den första NHL-matchen de ser, säger Carl Dahlström.
  - Det är fantastiskt kul att få avsluta träningslägret med en sådan här upplevelse. Varenda spelare i gruppen gillar det, menar Carl Dahlström. Det är ett bra sätt att få ihop gruppen: man reser över hela jorden, alla äter tillsammans varje kväll och det svetsar samman spelarna på ett sätt som det inte hade blivit om vi varit kvar i Chicago.
  Dahlström och Gustafsson är två svenskar som slog igenom på allvar förra säsongen. Dahlström, 24, från hockey-plantskolan Järfälla HC, gick genom Djurgårdens juniorverksamhet innan han via Linköping kom till NHL och Chicagos organisation efter den svenska säsongens slut 2016. Det blev bara elva matcher för Blackhawks 2017-18 men 38 matcher förra spelåret.
  Få de senaste nyheterna från NHL på Twitter via [@NHLsv]
  Gustafsson, 27 och från Nynäshamn, gick liksom Dahlström genom Dif:s J-verksamhet och kom till NHL och Blackhawks 2015. Men det var först den förra säsongen som Gustafsson etablerade sig i laget och han gjorde det med besked: 60 poäng (17+43) på 79 matcher var ett toppresultat bland Blackhawks backar.
  - Ja, man kan nog säga att det var ett genombrott. Det har ju varit lite upp och ner tidigare, så… första riktiga säsongen var ju förra året när jag väl kommit över från Rockford (IceHogs), sade Erik Gustafsson till NHL.com/sv nyligen. Det gick väldigt bra för mig förra säsongen. Jag tog stora kliv framåt, och det kändes skönt. Särskilt i spelet utan puck, men där behöver jag bli bättre. Jag jobbar med det, att bli mer aggressiv i det spelet. Jag tycker att jag blev det efter jul förra säsongen; jag gick mer på kroppen jämfört med tidigare. Kan jag spela nästa säsong som jag gjorde i slutet av den förra, så tror jag det kan bli ännu mycket bättre.
  Nu är de båda svenskarna i Berlin för att spela den avslutande träningsmatchen mot Eisbären Berlin innan NHL-allvaret inleds i Prag på fredag, mot Flyers. Blackhawks svenska backar utnyttjar tiden i Berlin på bästa sätt:
  - Kul att vara i Berlin igen, senast var med Djurgårdfen för sju år sedan, säger Erik Gustafsson. Ska försöka hitta några muséer och lite kultur också för att hålla igång kroppen. Det är ju en tidskillnad som känns. Men det blir kul med matchen också. Vad jag har hört så har de fantastiska fans här, så det blir nog en upplevelse.

För Gustafsson och Dahlström är matchen i Berlin en återkomst inte bara till Europa, utan också till den stora isen. Inget Gustafsson har något emot, men inte heller något han gillar specellt.
- Nej, det är kul att spela på en stor is, men jag föredrar nog de mindre isarna, säger Gustafsson. Nu är det som det är, man får mer tid att spela och i pp-spelet tar det ju en väldig tid att ta sig från sarg till sarg om man är ende försvarare på blå. Men det blir kul, och särskilt roligt att se hur de andra spelarna klarar sig… även om det är en större rink och inte NHL-motstånd så är det viktigt att vi gör en bra insats, så vi kan gå in i NHL-säsongen med en bra känsla och självförtroende.
Carl Dahlström tror att matchen på en stor europeisk is blir en intressant upplevelse speciellt för nordamerikanerna i laget.
- Det blir ett bra test för oss, särskilt för de killar som inte har spelat på en stor is förut. Det blir nog ett väldigt jagande och mycket skridskoåkning. Kul. För backarna är det lite av en utmaning; att det är så mycket mer utrymme betyder att det blir svårare att stänga in motståndarna i hörnen. Men samtidigt är det inte lika farligt om man bara håller dem på utsidan: i NHL kan ett skott från sargen nära hörnet bli en målchans, men knappast här.

För Erik Gustafsson har sommaren gått i väntans tider. Och för bara några dagar sedan fick familjen sitt andra barn, ytterligare en liten tjej. Att lämna barnet hemma i Chicago är jobbigt.
- Ja, det är tufft. Jättetufft. Min svärmor är där nu, annars hade det varit jobbigt för min fru att vara ensam. Men det är ändå svårt att lämna dem. Fast nästan ändå tyngre är att lämna mitt första barn, hon är nästan två och hon visste att jag skulle åka bort… jag försöker ringa och prata med dem så ofta jag kan.
- På ett sätt hade vi ju lite tur också att barnet kom lite för tidigt. Det var planerat till den här helgen; nu fick jag i alla fall några dagar med henne.
Erik Gustafsson och Carl Dahlström koncentrerar sig nu på matchen mot Eisbären och på seriepremiären i Prag. Särskilt för Dahlström är matchen viktig.
- Jag fokuserar på mitt försvarsspel. Jag ska vara en pålitlig back, tuff att spela mot. Det är ju det som ska hålla kvar mig i NHL under en lång tid framöver.