Belfast Giants är brittiska ligans jättar

I serien International Ice presenterar NHL.com/sv varje söndag artiklar om spelare och intressanta frågor runt om i hockeyvärlden. Idag vänder vi blickarna mot en av Europas just nu mest intressanta och okända marknader: Storbritannien. Möt Belfast Giants och Elite Ice Hockey League, EIHL.

Den brittiska hockeyn var länge utanför den europeiska hockeysocieteten, men efter några års balansgång återkom den till A-VM 2019. Senare i maj spelar Storbritannien VM i Tammerfors i samma grupp som Tre Kronor.
Importerna till den brittiska ligan EIHL har i första hand varit kanadensare och amerikaner, och bara en handfull svenskar har spelat där: de senaste fem åren har ex-AIK:aren Yared Hagos, förre Troja-Ljungbyspelaren Markus Nilsson och ex-malmöiten Andreas Valdix kunnat titulera sig brittiska ligamästare, alla med Sheffield Steelers säsongen 2016-17.
Ligan består av tio lag: Guildford Flames, Coventry Blaze, Manchester Storm, Sheffield Steelers och Nottingham Panthers från England, Glasgow Clan, Dundee Stars och Fife Flyers från Skottland, Cardiff Devils från Wales och nordirländska storlaget Belfast Giants.
Följ oss på [Facebook och Twitter för ytterligare exklusivt material och NHL-nyheter!]
I Champions Hockey League (CHL) förra säsongen representerades EIHL av Cardiff Devils; laget vann en match av sex och slutade sist i gruppen med Lukko Rauma, Adler Mannheim och Lausanne. Nästa säsong spelar Belfast Giants i CHL.
Ett lag att hålla ögonen på.
Med några matcher kvar att spela har Belfast Giants redan vunnit ligamästerskapet före Steelers, två lag i särklass i ligan. Belfast tog därmed dubbeln: i mars vann Giants också Challenge Cup efter segern i finalen mot Cardiff Devils inför en utsåld arena, 7300 åskådare.
Tränare för Giants är den 38-årige kanadensaren Adam Keefe med förflutet i OHL-lag som Sudbury Wolves och Kitchener Rangers och i AHL för Detroits farmarlag Grand Rapids Griffins. Och om efternamnet känns igen så är det för att Adam Keefes fyra år äldre bror Sheldon Keefe är tränare för Toronto Maple Leafs i NHL.
Adam Keefe har bott och spelat i Belfast i elva år, sedan 2017 som lagets tränare.
- När jag kom hit visste jag ingenting om Belfast. Det finns med Giants är att klubben verkligen lägger ner tid på att utbilda dig om staden och det ansvar de som spelar här har. Vi spelar inte för ett lag vilket som helst, vi har ett ansvar att representera hela Belfast eftersom vi vet vad Giants betyder för människor här.
- När jag skulle komma hit var jag förvånad; hockey i Irland? Nu behöver vi inte ens sälja in Belfast Giants, säger Adam Keefe. Spelarna vill komma hit.
Belfast har vänt upp och ner på den brittiska hockeyvärlden - idag drar Giants större publik till sina matcher än vad stadens fotbollslag gör. I en religiöst delad stad kom Giants i december 2000 som en enande faktor - kring laget samlades människor av alla trosriktningar.
Tidningen The Guardian sammanfattade Giants intåg i den belfast-iska idrottsvärlden som att "ishockeyn var så ny och så bisarr att den inte bar med sig några av de traditionella hinder som tyngde andra sporter. Laget skulle representera hela Belfast. Giants fans var snabba med att säga till alla att 'hos Giants är alla lika' och i en sport som annars är känd för en viss brutalitet, etablerades hockeyarenan snabbt som en av de mest familjevänliga platserna i staden".
Robert Fitzpatrick som växte upp i Nordirland är vd i det bolag som äger Giants. Han förklarar lagets succé så här:
- Redan från början var Giants en plats som välkomnade alla, säger Fitzpatrick till tidningen. Och jag menar alla: protestanter, katoliker, människor ur LGTB-gemenskapen, det spelade ingen roll vad de är. Alla är jämlika. Vår färg är grönblå (teal, samma som San Jose Sharks, vår anm.) och den spelar en stark roll i vår identitet. Fotbollströjor har aldrig varit tillåtna på arenan. Ser vi en ung kille eller tjej i en fotbollströja, så ger vi dem en T-shirt från Giants. Nu har vi hela familjer, generationer här i staden, som våra fans.
I år har fem svenskar spelat i de sammanlagt tio lagen i EIHL: backarna Jonas Emmerdal och Erik Näslund i bottenlaget Fife Flyers, målvakten Kevin Lindskoug i Guildford Flames och forwarden Edwin Hedberg i klassiska Nottingham Panthers. Samt anfallaren Sebastian Bengtsson i ett av ligans skotska lag, Dundee Stars. Med 57 poäng (27+30) på 49 matcher slutade Bengtsson på andra plats i Dundees interna poängliga och på topp-10 i hela ligan. Den 27-årige stockholmaren Bengtsson är hockeyfostrad i Djurgården men tog vägen till Dundee via Huddinge, Färjestad och Södertälje.
Det var de kanadensiska spelare som skrev på för Giants första säsongen som grundlade intresset för hockeyn, så okänd i Belfast att klubben var tvungen att i varje programblad noggrant förklara sportens regler.
I laget som vann dubbeln spelar tio kanadensare, fyra amerikaner och tio spelare med brittiska pass - nio av dem är nordirländare.
Målvakten Andrew Dickson, 34, är uppväxt i Ballymoney, strax utanför Belfast. Han fick kontakt med hockeyn via en kompis som besökt Philadelphia. Den nya insikten ledde till ett videospel och till inlinehockey när Andrew var 17 år gammal. Tre år senare debuterade han för Belfast City Bruins och 20 år gammal var det dags för första matchen i Belfast Giants. Dickson är en uttalad tredjemålvakt bakom kanadensarna Tyler Beskorowany och Jackson Whistle, den senare med brittiskt medborgarskap.
Men det är mer det exempel han är som är det viktiga i Andrew Dicksons karriär.
- Jag älskade att spela den här sporten redan från början och hade alltid den där rädslan att jag till slut skulle bli genomskådad. Men jag är kvar, och jag hoppas att jag kunnat inspirera en kille eller tjej inte bara från Belfast utan från var som helst i Nordirland, till en dröm om att en gång få spela för Giants.