Chicagos Connor Bedard: ”vårt mål är slutspel”

Connor Bedard bara längtar efter att få komma ut på isen och spela för sitt Chicago Blackhawks.

Bedard, 21-åringen från North Vancouver, känner sig redo att ta Chicago till det slutspel laget inte har spelat sedan säsongen 2019-20. Bedard är redo trots att han kommer att missa starten av NHL-säsongen 2026-27 på grund av den axeloperation han tvingades göra under off-season.

– Vi vill ta ett stort steg i år. Vi vill vara ett slutspelslag och att vara det är vårt enda mål, sade Bedard på måndagen.

I helgen skrev han på ett femårskontrakt värt 75 miljoner dollar med Blackhawks; ett kontrakt med ett genomsnittligt årligt värde på 15 miljoner dollar.

Chicago Blackhawks har missat Stanley Cup-slutspelet åtta av de senaste nio säsongerna, inklusive alla de tre säsonger som Bedard, det första valet i NHL-draften 2023, spelat i laget. Senast Blackhawks kvalade in till slutspel var säsongen 2019-20, den som förkortades på grund av covid-19-pandemin.

Förra säsongen spelade laget ihop matchsviten 29-39-14, och slutade sist i Central Division för tredje säsongen i rad med Bedard i laget.

Nu har Blackhawks värvat backen Bowen Byram i en bytesaffär med Buffalo Sabres den 23 juni; Byram skrev sedan på ett sexårigt kontrakt värt 75 miljoner dollar (12,5 miljoner dollar i årligt värde) den 1 juli. Klubben fick även in forwarden Jordan Greenway i den affären, och den 1 juli skrev Blackhawks ett treårskontrakt med forwarden Cole Smith (från Vegas Golden Knights) och ett kontrakt över ett år med backen Ian Cole från Utah Mammoth.

– Vi har haft en fantastisk, en helt fantastisk sommar, sade Bedard. Bara att få in 'Bo' (Bowen Byram) som kommer att bli en av de bästa försvararna i ligan. Han har visat det länge, men när man spelar bakom Cale [Makar i Colorado Avalanche] och [Rasmus] Dahlin (i Buffalo Sabres) är det inte lätt att ta deras platser. Nu kommer han att få möjligheten att vara den spelare han är, och bevisa hur bra han är… och det kommer han att göra. Han är en av de skickligaste spelarna i ligan. Bara hans motivation att bevisa det är otrolig och hans entusiasm över att vara med oss är fantastisk för hela laget.

– Och sedan, med Ian, Cole och Greenway… där har vi lagt till många delar som hjälper vårt lag och gör oss bättre, så det är svårt att inte vara nöjd och glad, sade Connor Bedard.

Bedard kommer dock inte att kunna spela med sina nya lagkamrater förrän någon gång framme i november. Men när han återvänder till spel, tror han att Blackhawks kommer att vara mycket bättre än det lag som snittade 2.56 mål per match förra säsongen för när allt räknades samman, en delad 30:e plats (med Vancouver Canucks) i statistiken.

– Med de tillskott vi fått [under lågsäsongen] som lägger till den där högklassiga skickligheten, plus killar som är fysiska och kan hjälpa till i andra änden av isen, vilket är lika viktigt, kommer våra nya spelare att göra en enorm skillnad, sade Connor Bedard.

– Det känns väldigt bra i gruppen och för allt det vi har på gång. Vi tror stenhårt på varenda kille i omklädningsrummet och på den utveckling vi alla har haft i sommar. Jag tror att det kommer att bli jättekul framöver, sade Bedard.

En del av det roliga blir en resa till Düsseldorf i Tyskland för två matcher i grundserien mot Ottawa Senators, den 18 och 20 december i 2026 NHL Global Series Germany.

Då borde Bedard vara tillbaka från den operation i vänstra axeln som han tvingades till efter att ha skadat sig under träning i Vancouver den 2 juli.

Det är andra gången på sju månader som Connor Bedard haft problem med axlarna. Han missade tolv matcher förra säsongen på grund av en skada i höger axel, den han ådrog sig i en förlusten med 2-3 mot St. Louis Blues den 12 december. Han avslutade ändå med sitt bästa resultatet under NHL-karriären: 75 poäng (30+45), det trots att han spelade bara 69 matcher.

Nu har Bedard, som har ett sammanlagt facit på 203 poäng (75+128) på 219 NHL-matcher, och som har toppat Blackhawks poängstatistik under var och en av sina tre första säsonger, inga långsiktiga bekymmer med skador.

– Den här gången, den här sommaren… jag  pratade med läkare och kollade upp vad som var bäst att göra. Den här gången var det tyvärr en operation, men man måste ju göra det som är bäst för säkerheten i framtiden, sade Bedard. Om jag inte gjort operationen, och det hade hänt igen och jag hade varit borta [från spel] lika länge… så jag funderade bara på vad som var bäst.

– Man gör alltid allt man kan för att försöka förhindra skador och hålla sig frisk. Det är en jobbig del av spelet, men det är också något som är viktigt för mig; att ha den här lilla biten framför mig, att gå igenom den där motgången och försöka bli starkare mentalt på det sättet. Det är så jag försöker se på det.

När Bedard väl kommer tillbaka på isen vill han känna smaken av ett lag med framgång och han vill uppleva att få spela i slutspelet. Han känner att Blackhawks har laget att göra det.

– Jag är inte 100 procent säker på vad jag kommer att göra vid tiden [för träningslägret]. Jag skulle vilja åka skridskor då, men för mig att vara där varje dag, att vara på gymmet, att slita hårt… jag kommer att göra allt jag kan för att få det här klart så snabbt som möjligt och med ett så bra rehab-arbete som möjligt. Och jag vet att killarna kommer att gå in i träningslägret och sedan in i säsongsstarten och göra det bra, sade Bedard.

– Jag är exalterad över att se det och sedan så småningom få ansluta mig till dem, bara komma tillbaka för att kämpa hårt tillsammans med dem varje dag. Allt jag vill göra i mitt liv är att bara gå ut och försöka hjälpa oss att vinna matcher.