En perfekt Finlands-vecka för Hurricanes

HELSINGFORS - - Uppdraget slutfört. Carolina Hurricanes kom till Finland med målet att ta fyra poäng. Och så blev det. 

Det var två segrar som betydde lite extra för spelarna i Hurricanes, särskilt de finska.

– Ja, det tycker jag. Att se [Jesperi] Kotkaniemi, [Sebastian] Aho och Juuso [Välimäki] komma hit och hur laddade de var för att spela i sitt hemland. Det var en ’once in a lifestyle’-upplevelse för dem att spela NHL-match i sitt hemland, säger forwarden Mark Jankowski.

Efter ännu en dominant insats i Viekkaus Arena mot Seattle Kraken vann Hurricanes det andra mötet i NHL Global Series med klara 5-1. Totalt blev målskillnaden 9-2 för Hurricanes under de två matcherna på finsk mark. Seattle hade inga svar mot Carolina.

– Det finns mer i de här segrarna än under en grundserie. Det är det man hoppas på. Men det här är ett minne för hela gruppen, och speciellt för några av spelarna [de finska] som vi pratat om. De fick komma hem, ha en fest. Vi såg verkligen till att vi spelade bra för dem och det är där man får det lilla extra, säger Carolinas coach Rod Brind’Amour.

För Carolinas finska spelarna betydde segrarna om möjligt ännu mer. Att få vinna inför vänner och familj på läktarna, och samtidigt visa upp sitt hemland och den finska kulturen var något som berörde Sebastian Aho. 29-åringen gjorde två mål i match ett och spelade fram till ett i match två. 

– Så mycket glädje. Det var nästan lite överväldigande då och då. Men det var så roligt. Jag hade inte bytt ut det mot något. Hockeymässigt spelade vi overkligt bra. Man kunde känna att de andra ville spela bra för oss [finländare]. Det är något som inte går att fejka. Jag uppskattar hur killarna spelade för hela laget, men man kunde känna att det alla ville att vi finska spelare skulle lyckas, säger Aho.

Carolina kom till Finland som ett lag med rejält med vind i seglet, och det lämnar landet med ännu mer fart. ”Overkligt bra” som Aho beskrev lagets spel gav Hurricanes 15:e och 16:e seger på deras 21 spelade matcher den här säsongen. Carolina var övertygande i allt. De släppte bara till totalt 27 skott på de två matcherna. I match två gjorde laget tre mål i powerplay, för totalt fyra över de sammanlagt 120 spelminuterna. De sköt 67 mål på mål. Nio av dem gick in.

Inte konstigt att Brind’Amour uppskattade resan över Atlanten.

– Det var ett bra avbrott i NHL-vardagen. Killarna fick spendera så mycket tid ihop, och det var en positiv resa. Det ger gruppen positiva känslor för framtiden, säger Brind’Amour.

Global Series-veckorna handlade inte bara om att vinna hockeymatcher, utan till stor del också om att komma ihop som lag, uppleva något nytt på det långa hockeyåret och ta in kulturen och sevärdheterna i de städer de besöker. Så har det naturligtvis också varit Carolina den här veckan – även om den regerande mästarens gruppkemi redan var stark.

– Vi har väldigt roligt utanför isen tillsammans. Och när det är dags att ta hand om det på isen så gör vi det. Det hjälper att bonda på en resa som den här. Det har varit häftigt, säger Aho.

Hurricanes är nu obesegrat i matcher utanför Nordamerika (4-0-0) och är tillsammans med Senators (5-0-1), Predators (4-2-0) och Panthers (4-2-0) ett av fyra lag som vunnit minst fyra matcher i grundseriematcher i Europa. Jankowski och de andra gav Aho, Välimäki och Kotkaniemi ett minne för livet – och fick ett perfekt avslut på den veckolånga resan till Europa.

– Vi ville ge det till dem, men det var de som ledde vägen. De var otroliga i de här matcherna och ledde vägen. Det var absolut mer speciellt, säger forwarden Mark Jankowski.