Bedard fokuserad på att bygga Blackhawks till en Stanley Cup-utmanare

PRAG -- Connor Bedard är inte nöjd med sin rookiesäsong med Chicago Blackhawks.

Bedard, som är finalist för Calder Trophy som årets rookie i NHL, tror att det finns gott om utrymme till förbättring både för honom själv och hans lag.

- Vi önskar så klart mer framgång som grupp, men det är vad vi försöker bygga upp och att bli bättre för varje år, säger Bedard från hockey-VM i Tjeckien, där han representerar Kanada. Jag trodde att vi tog några steg mot det (målet) under året.

- Jag känner inte att jag var överlycklig personligen. Vi är spelare. Vi försöker vinna varje match. Vi tänker inte på processen eller något liknande. Vi går ut och försöker vinna varje kväll. Det är så vi ser på det och det är vår inställning till varje match.

Blackhawks (23-53-6) slutade sist i Central Division och var 46 poäng bakom Vegas Golden Knights som tog den andra wildcard-platsen till Stanley Cup-slutspelet i Western Conference. Det var fjärde raka säsongen Chicago missade slutspelet.

Bedard, som gick som spelare nummer ett i 2023 års NHL-draft, kommer att vara en viktig bit för att ändra på det.

- Han är en speciell spelare, säger Blackhawks back Seth Jones. Jag tror att det som skiljer honom åt är hans mognad. Han är så passionerad för sporten och han älskar sporten så mycket. Han vill göra bra ifrån sig och du kan se vid tillfällen i år när laget inte gjorde bra ifrån sig att han blev frustrerad. En 18-åring som gjorde 22 mål... han var verkligen hela vår offensiv under vissa matcher. Hans skott är redan bland de bästa i ligan.

18-åringen ledde ligans rookies i mål (22) och poäng (61), och var delad etta i antal assist (39) på 68 matcher; han missade 14 matcher på grund av en bruten käke som han ådrog sig den 5 januari.

Bedard ledde även Blackhawks i poäng, och han hade flest poäng av en Chicago-rookie sedan Artemi Panarin stod för 77 poäng 2015-16. Panarin var också den senaste Blackhawks-spelaren som vann Calder Trophy.  

- Jag tror inte att han är en kille som bryr sig om individuella utmärkelser, säger Jones. Jag får inte alls den vibben från honom. Han vill att laget ska göra bra ifrån sig och han vill att laget ska vinna. Han förstår att han kommer att vara en stor del av det i framtiden. Just nu vill vi att hans utvecklar sitt spel individuellt i vissa aspekter, men han vill att laget ska vinna.

För tillfället är Bedard fokuserad på att hjälpa Kanada att vinna.

I sitt första VM har han hjälpt Kanada att nå semifinal med sju poäng (fem mål, två assist) på åtta matcher.

Regerande mästarna Kanada spelar mot Schweiz på lördag. En vinst där skulle innebära final på söndag mot vinnaren av den andra semifinalen mellan Sverige och Tjeckien.

Bedard har lämnat ett stort intryck på Toronto Maple Leafs kapten och landslagskamraten John Tavares.

- Han är uppenbarligen en väldigt driven spelare, säger Tavares, som gick som nummer ett i 2009 års NHL-draft. Extremt begåvad. Förtjänar allt erkännande han får. Jag bara älskar sättet han bär sig på. Han påminner mig mycket om [Sidney Crosby] i hur han hanterar människor och hur han är i omklädningsrummet. Extremt passionerad för sporten och bara älskar hockey. Det är definitivt i hans sinne 24/7, vilket är fantastiskt att se.

- Det är bara fantastiskt att lära känna honom utanför isen och att vara runt honom. Han är definitivt som en svamp. Du kan se att han bara vill ta sig allt och lära sig och bli bättre. Han skrapar bara på ytan.

- Jag tror att han drivs av att göra skillnad och hjälpa sitt lag att vinna. Som spelare, det är det du alltid försöker göra, och någon med hans färdigheter och så mycket tro på sig själv och sin förmåga, han vill gå ut där, påverka spelet så gott han kan och göra vad som krävs för att vinna.

Efter VM kommer Bedard att vända sitt fokus tillbaka till Blackhawks och försöka hjälpa dem att ta nästa steg mot att återvända till slutspelet.

Det kommer att vara en laginsats, säger han.

- Fortsätt bara att växa tillsammans, säger Bedard. Vi har en bra ung kärna. Erfarenheten är viktig. Att växa upp tillsammans. Det här året var frustrerande men vi lärde oss mycket. Jag tror att vi är lite i botten just nu. Fortsätt bara bygga, fortsätt bli bättre och så småningom bli ett riktigt bra lag i ligan. Det är såklart vårt mål.

- Det är kul att ha den där unga gruppen och fortsätta växa.