Bäckström levererar utan Ovechkin

De har varit ett av ligans främsta radarpar i mer eller mindre tio år, men under säsongsstarten har Capitals tränare Barry Trotz delat på Alexander Ovechkin och Nicklas Bäckström.
Varför?

Washington Capitals har tappat en hel del stjärnglans under sommaren, och toppforwards som Justin Williams och Marcus Johansson har försvunnit för att alla ska få plats under lönetaket. Därtill har klubben velat ge Evgeny Kuznetsov en större roll. För att då sprida gracerna mellan kedjorna har Bäckström och Ovechkin fått dela på sig i spel fem mot fem.
Resultatet? Hittills får man säga att det är ganska glimrande.

Alexander Ovechkin har skjutit nio mål på fem matcher i vad som tillhör en av de hetaste starterna av en forward i ligan någonsin. Evgeny Kuznetsov har elva assist.
Och någon större nöd på Nicklas Bäckström tycks det inte gå heller. Han har så här långt samlat ihop tre mål och åtta assist, för totalt elva poäng på sex matcher.
Inför gårdagens match mot New Jersey var det inledningsvis ett stort orosmoment omkring Bäckströms medverkan. Han träffades av en puck på uppvärmningen och klev av, och när matchen väl skulle börja stod han listad som struken ur Capitals laguppställning. Men tack och lov för Capitals var det bara ett administrativt misstag.
- Äh, jag gillar inte uppvärmningar så jag beslutade mig för att vila benen istället, skojar Bäckström med Washington Posts Isabelle Khurshudyan efter matchen.
- Nej, men skämt åsido, jag fick en puck på mig. Jag vet inte vad som hände, men kanske var det en väckarklocka?

Jo tack. När matchen drog igång var Bäckström med i laget, ordentligt. Han spelade inte bara fram nye radarpartnern T.J. Oshie till två mål, utan avslutade själv målskyttet när han fastställde slutresultatet till 5-2.
Däremellan hann han servera sin gamle radarpartner också. För även om Ovechkin och Bäckström är åtskilda i spel fem mot fem så spelar de fortfarande powerplay tillsammans. I natt fick Devils smaka på den kombinationen när Bäckström skickade en läcker backhandpassning till Ovechkin, som ryssen förvaltade till 2-0 och hans nionde mål för säsongen.
Totalt stod Bäckström alltså för ett mål och tre assist, och det innebär att Capitals supertrio finns i toppen av hela NHL:s poängliga.
- Vi vårdade pucken lite bättre och dumpade ner den lite smartare, säger Nicklas Bäckström till NHL.com efter segern mot Devils.
- När vi gör det och har en bra forechecking så får vi spelvändningar och målchanser. Vi hade en bättre struktur och höll ihop spelet bättre defensivt. Spelar vi så här snabbt är det svårt för motståndarna att skapa några chanser.

Bäckströms roll i Capitals har knappast blivit mindre i och med Kuznetsovs nya kontrakt, och att han fått T.J. Oshie vid sin sida istället för Alexander Ovechkin. Snarare har dessa fyra forwards tillsammans skapat en livsfarlig powerplayenhet i sällskap med backen John Carlson. I nattens match mot New Jersey spelade den kvintetten samtliga över fyra och en halv minut i powerplay, och det var det som fällde avgörandet. Capitals gjorde tre mål på fyra försök och sänkte Devils.
I den här spelformen tillhör Bäckström sedan länge en av ligans bästa spelare. Totalt sett är Capitals bäst i hela ligan med sina imponerande 35,3 procents effektivitet i powerplay och Bäckströms sex powerplaypoäng (1+5) är också det bäst i hela ligan.
- Bäckström var verkligen bra. Han har sånt tålamod i powerplay och han var bra i fem-mot-fem, och då hade han ändå en del tuffa matchningar mot sig ikväll, säger Capitals tränare Barry Trotz till AllCaps.
Trotz tycks inte heller ha någon anledning att ångra beslutet att para ihop Bäckström och Oshie.
- Oshie är en kvalitetsspelare, en hockeyspelare som älskar att spela. Han är lite oldschool, han är ingen businessman som en del andra här i ligan utan bara en hockeyspelare. Han ger rummet energi och han spelar med Bäckström för att de hade en del bra kemi under förra året. Jag tycker de passar bra ihop, fortsätter Trotz.
På lördagen förlorade Capitals stort mot Philadelphia Flyers, hela 8-2. Men Bäckström höll sig framme och sköt sitt tredje mål för säsongen, framspelad av Oshie.