Nicklas Bäckström hoppas kunna spela nästa säsong

Efter att han återhämtat sig från en ny operation i vänster höft förväntas Nicklas Bäckström återvända för att spela för Washington Capitals nästa säsong.

Exakt när Capitals svenske center kommer att vara redo för spel är dock osäkert.
Washingtons general manager Brian MacLellan säger att Bäckström står inför en långvarig rehab efter operationen på ANCA Clinic i Belgien den 17 juni. Men MacLellan hoppades att "Bäckis" kommer att kunna återvända i spel; Bäckström har tvingats spela med smärta i höften under de senaste två säsongerna.
- Jag tror att alla är nöjda med resultatet av operationen; både tränarna och läkarna, sade MacLellan på onsdagen. Jag tror att det är "Nicks" avsikt att komma tillbaka och spela någon gång i år men tidslinjen för exakt hur det blir är osäker. Det får avgöras av hur bra hans återhämtning går. Vi har koll på det och fattar beslut längre fram under säsongen.
Med 1011 poäng (264+747) på 1058 matcher under 15 år i NHL är Nicklas Bäckström tvåa i alla tiders poängliga i Capitals, bakom forwardskollegan Alex Ovechkin. 34-åringen från Gävle missade de första 28 matcherna av den gångna säsongen när han rehabbade sin skadade höft: han gjorde 31 poäng (6+25) på 47 matcher.

Internt planerar Capitals nu att fylla det hål som Bäckströms frånvaro skapar med unga centrarna Connor McMichael, 21, Hendrix Lapierre, 20, och Aliaksei Protas, 21, som finns med bland de alternativ klubben har. Som rookie i NHL den här säsongen gjorde McMichael 18 poäng (9+9) på 68 matcher med Washington, Protas hade nio poäng (3+6) på 33 matcher innan han återvände till Hershey i American Hockey League. Lapierre registrerades för ett mål på sex matcher innan han återvände till Acadie-Bathurst i Quebec Major Junior Hockey League (QMJHL).
Brian MacLellan sade att på grund av de begränsningar som lönetaket för med sig, är det osannolikt att Washington via free agent-yran (som inleds den 13 juli) eller en trejd skulle kunna lägga en erfaren center till laguppställningen. Bäckström har tre säsonger kvar på det femåriga kontrakt värt 46 miljoner dollar (9,2 miljoner dollar i snitt per år) han skrev på 2020. Att placera Bäckström på listan över långtidsskadade spelare skulle dock ge en tillfällig lättnad i utrymmet under lönetaket, medan han är borta ur spel.
- Det är inte så att vi [kommer] att gå ut och värva en spelare för nio miljoner dollar, sade MacLellan. Vi förväntar oss att Nick kommer tillbaka någon gång, och tills det händer planerar vi för hans återkomst.
På onsdagen var Brian MacLellan på väg till 2022 Upper Deck NHL Draft i Bell Center i Montreal, där den första omgången i den traditionella NHL-draften genomförs under natten mot fredagen, start klockan 01.00 svensk tid. Omgångarna 2-7 genomförs på fredag, start klockan 17.00, svensk tid (Viasat/Viaplay).
MacLellan upprepade sin avsikt att försöka värva in en veteranmålvakt till laget. Ilya Samsonov (23-12-5, med ett insläppta mål-snitt på 3,02 mål och en räddningsprocent på 89,6 med tre hållna nollor) och Vitek Vanecek (20-12-6, 2,67, 90,8 och fyra hållna nollor) var ojämna under säsongen.
Samsonov, 25, och Vanecek, 26, kan bli så kallade restricted free agents (RFA) och MacLellan sade att de båda kommer att få kvalificerande erbjudanden från Capitals, samtidigt som klubben tittar på andra målvakter.
- Vi kommer att utforska möjligheterna till trejder där, vi kommer att titta på marknaden för free agents och sedan analyserar vi deras RFA-kontrakt innan vi fattar ett beslut baserat på allt det, sade Brian MacLellan.