Bäckström: "Vi måste spela vår bästa hockey"

På torsdag går grundseriens bästa lag, Washington Capitals, in i slutspelet. Centern Nicklas Bäckström tror sig har nycklarna till vad som krävs för att de ska ta sig vidare från den första omgången.

• Vi måste ha kontroll på pucken, lägga den djupt och inte tappa den kring linjerna och tillåta spelvändningar. De är bra när de kommer med fart, vi måste se till att ha folk med oss hem, säger han till lagets hemsida.
  "De" han pratar om är Toronto Maple Leafs, laget med rookiestjärnorna Auston Matthews och William Nylander i spetsen och som står som första hinder i Capitals väg mot en eventuell Stanley Cup-titel.
  - Det är väldigt exalterande att det börjar. Man har så mycket adrenalin och är så uppe i det. Det är Stanley Cup-slutspelet vilket är en stor sak, även om man är lite äldre, säger Capitals nyckelfigur.
  Bäckström har en enastående säsong bakom sig. Han vann lagets interna poängliga med 86 poäng och slutade med 63 assist tvåa i den totala assistligan bakom Edmonton Oilers Connor McDavid. Kan Bäckström behålla sin form från grundserien finns det stora möjligheter för Capitals att vinna de 16 matcher som behövs för att till slut få lyfta pokalen.

• Man har spelat i slutspelet ett par gånger och kanske måste man egentligen bara ta det lugnt och fokusera på rätt saker. Det är många saker som snurrar i huvudet. Men det kommer bli kul, säger han.
  Slutspelsserien mot Toronto är kanske den hetaste av dem åtta i den första rundan. Capitals vann som bekant President Trophy för andra säsongen i rad och kommer till slutspelet med tio segrar på sina tolv sista grundseriematcher. Men de möter ett Toronto Maple Leafs som för första gången sedan 2004 är i slutspel och som leds av 19-årige Matthews och 20-årige Nylander som tillsammans gjorde 130 poäng under sina debutsäsonger.
  - Han (Matthews) är en bra och skicklig spelare. Det gäller att se till att ligga nära honom och ta bort ytorna, men å andra sidan måste vi fokusera på vårt spel också, säger Bäckström.

Och Capitals spel har uppenbarligen fungerat den här säsongen. När laget i tisdags mötte just Toronto i en av de avslutande grundseriematcherna tvålade Capitals till dem med 4-1 efter bland annat en assist från Bäckström.
- Vi måste komma ut hårt och spela vår bästa hockey. Vi måste ligga på deras backar och se till att spela fysiskt. Det var därför vi vann den matchen tycker jag. De är skickliga och unga så vi måste se till att vi spelar fysiskt, menar Bäckström.
Nicklas Bäckström är inte ensam svensk i Capitals. Även Marcus Johansson och Andre Burakovsky finns och har båda stått för finfina insatser under grundserien. De har båda två fått chansen och tagit större roller i Capitals den här säsongen.
Johansson har stått för 23 kassar vilket är personbästa under en och samma säsong och hans 57 poäng är tio poäng över hans tidigare personbästa (47). Johansson var inledningsvis en av Capitals hetaste spelare och har tagit en allt mer fast plats i Capitals två toppkedjor.

Burakovsky har också en stabil säsong i ryggen. Han petades visserligen i ett par matcher av tränaren Barry Trotz men kom tillbaka och visade att Trotz tagit fel beslut. En handskada stoppade sedan Burakovsky i ett par veckor men han har, när han spelet, gett extra spets i Capitals tredjeformation. Capitals har ett komplett lag varav alla ser ut att vara tillgängliga för den första matchen. Betydelsen av att alla spelare är friska är såklart stor när matcherna börjar gälla så mycket som de kommer att göra med start på torsdag.
- Alla är friska vilket är viktigt, vi har inga skador. Det är bra. Man behöver alla spelare för att få framgång i slutspel. Hoppas att det kan fortsätta så, säger Bäckström till Capitals till hemsida.
Slutspelsbanderollerna är framhängda, spelarna är redo och om man ska tro Bäckström är även framgångsreceptet för Capitals inför omgång ett färdigt.