Hårt arbete lönar sig

När svensken Mikael Backlund slog sig in i NHL var han ung och orutinerad, likt hela laget. Men de har vuxit tillsammans och idag är Backlund en av ligans bästa defensiva centrar i ett lag med framtiden för sig.
Mikael Backlund har tagit "den långa" vägen till NHL. Från supertalang i Västerås till Nordamerika och AHL var steget stort. Men det gav skinn på näsan och Backlund växte med uppgifterna. Snart etablerade han sig i NHL, och med åren har den nu 28-årige Backlund blivit en "veteran" i ett Calgary som är redo att ta nästa steg.

Genom åren har Backlund vuxit och tagit allt större plats i Calgary och även i ligan. Likt Backlund har Flames tagit allt större plats i ligan och efter fem raka missade slutspel mellan åren 2009-2013 har man nu två slutspel på tre år. Att säga att Backlund dragit lagets utveckling framåt vore kanske att ta i men att han har en stor del i den är på intet vis en överdrift, och hans framgångar har inte gått obemärkt förbi hos den svenska landslagsledningen, som tog ut honom till den trupp som skulle representera nationen i förra årets World Cup of Hockey i Toronto. Uttagningen fungerade, enligt honom själv, som en boost för hela säsongen och 2016-17 blev ett år där Backlunds namn, på allvar, gav eko i Nordamerika. Förutom personligt rekord i mål (22), assist (31) och poäng (53) tog han, ofta flankerad av Michael Frolik och Matthew Tkachuck, ett stort ansvar i egen zon och hans insatser gjorde att han helt plötsligt var med i snacket om Selke Trophy - priset som NHL's bäste defensive forward. Från att inte ens ha varit med i diskussionen tidigare landade Backlund till slut på fjärde plats i omröstningen.

"Jag insåg inte hur nära det var förrän jag såg resultatet. När jag såg att jag kom fyra blev jag förvånad." förklarar han för NHL.com/sv. "Det hade varit ganska häftigt att vara med på NHL Awards, att vara en av de bästa spelarna i NHL. Det, och lagets utveckling och lärdomar från förra året, är min boost för året."
Backlund talar varmt om sitt Calgary. Under hans tid har bitarna fallit på plats i truppen och sommarens värvningar gör laget än mer spännande:
"[General Manager] Brad Treliving har gjort ett enastående jobb under sommaren och plockat in två målvakter som jag verkligen tror på - Mike Smith och Eddie Läck. Dessutom har han hämtat in ytterligare en back och nu har vi fem toppbackar." menar Backlund som tycker att laget bör kunna utmana om Stanley Cup.
"Titta på Nashville förra året. Jag tycker inte att de var mycket bättre än oss, sett över hela säsongen, en de fick ihop det vid rätt tillfälle. De hade heta målvakter - något vi tyvärr saknade - och det räckte långt."
Under hans tid i NHL har Calgary mognat som lag, och ett gediget arbete från lagledningen har resulterat i att rätt spelare finns för rätt roller. De unga spelarna har blivit äldre och fått den rutin som krävs för att prestera även i motgångar och de som värvats in har värvats för specifika punktinsatser, något som saknats tidigare.
"Det var tunga första år. Vi hade kanske inte den bästa lagkemin där och då." berättar Backlund. "Vi saknade spelare som ville göra grovjobbet och man kan inte bygga ett nytt lag över natt i NHL."

I takt med lagets framgångar ökar hypen kring klubben i staden och det märks av, menar Backlund, som noterat att fler stannar och vill prata hockey och önska lycka till. Som grädde på moset har närmsta grannen, och lokalrivalen, Edmonton Oilers gått som en raket i ligan, vilket bäddar för spännande bataljer lagen emellan - ett derby som kallas för "The Battle of Alberta." Mikael Backlund minns när han kallades upp för första gången, och hans första möte med Oilers:
"Det var min tredje eller fjärde match. Vi hade förlorat sju raka och de kom med tretton raka förluster. Nu kan vi kanske komma till matchen med segersviter i stället. Då handlade det om vem som var sämst, nu blir det verkligen en match om vem som är bäst." berättar han med ett leende och tillägger med ett skratt: "Men Oilers behövde ju McDavid för att få fart på laget."

Ett ungt lag har mognat. En svensk supertalang har hittat sin plats i ligan. Calgary Flames och Mikael Backlund går en intressant framtid till mötes. Med en Selke Trophy-nominering och succésäsong såväl individuellt som för laget bakom sig blickar Backlund framåt.
Mot nya "Battles of Alberta", mot slutspel och mot Stanley Cup-titeln.
Mikael Backlund har hittat sin plats som en av ligans bästa defensiva forwards i ett lag på frammarsch.
Hårt arbete lönar sig