Auston Matthews ska slå igenom i Maple Leafs

TORONTO - En normal nittonåring hade varit nervös. Auston Matthews är inte normal.
Under sin första träning på Maple Leafs försäsongsläger genomförde rookiecentern övningarna och hängde på sargen för att vänta in sin tur som om han gjort det hur länge som helst.

Efteråt lekte han runt på isen med Mitch Marner. Han missade målet och splittrade ett plexiglas med ett direktskott från dålig vinkel, kallade det för ett "hemskt skott" och skrattade när någon skojade om att det skulle dras av från hans första lönecheck från Lou Lamoriello.
- Lou kommer inte varit så glad, sa Matthews med ett leende.
Borde inte den första träningsdagen för en draftetta innebära nerver? Särskilt när han är under lupp mitt i hockeyns huvudstad?
- Um, faktiskt inte. Jag tror att man helt enkelt tar det som en rolig tid. Alla får inte gå igenom det här eller får ens chansen. Jag är exalterad, sa Matthews till den samlade reporterskaran.
Matthews verkade bekväm och ivrig för att ta nästa steg. Han kan knappast vara mer förberedd.
Förra säsongen spelade Matthews proffshockey i den Schweiziska ligan och i våras var han med i USA:s VM-lag. Den här månaden har han varit en av spelarna i Lag Nordamerika som imponerade på alla under World Cup.
Han spelade vänsterforward med Connor McDavid och Jack Eichel, ettan och tvåan från draften 2015. Lag Nordamerika mötte Finland, Ryssland och Sverige.
Matthews visade att han kan mäta sig med några av världens bästa spelare. Han gjorde två mål och assisterade till ett annat.
- Jag vet att deras tränarstab var redo att säga till lokalpressen att han var trettonde forward. Vi pratade innan han åkte dit om att han inte skulle låta andra ta kontroll. "Du behöver inte, du är för bra" och jag tycker inte att han gjorde det, säger Mike Babcock, tränare för Kanada och Toronto Maple Leafs.
Allt det där hände dessutom i hans nya hemmaarena, Air Canada Centre, där fansen köpte tröjor med hans namn och nummer på. Vid ett tillfälle skanderade dessutom publiken hans namn.

• Det var en riktigt bra utmaning för mig tycker jag. Jag hade inställningen att bli bättre och lära mig så mycket jag kunde. Innan turneringen visste jag att jag kunde spela på den nivån och sättet jag spelade på ger mig mycket självförtroende inför det här läget och försäsongen, säger Matthews.
  Det borde det göra och det borde det här också göra: När NHL avslöjade sina planer för sitt hundraårsjubileum i tisdags nämnde ingen annan än Wayne Gretzky Matthews namn.
  - Jag tänkte: "jag kanske kunde spela med Matthews och McDavid, de är ganska bra". Jag skulle veta var jag skulle åka om man säger så. Dagens spelare lär sig mer idag än vad vi gjorde. De är inte bara större och snabbare, sa Gretzky.
  Gretzky fortsatte med att säga hur stolt han är över hur de här spelarna tillsammans med Sidney Crosby hanterat sig själva med klass och värdighet och följt traditionen från spelare som Gordie Howe, Jean Beliveau och Bobby Orr.
  - Lite mållös antar jag, sa Matthews om Gretzkys ord.
  - Speciellt när de kommer från honom, den bästa som någonsin spelat hockey. Det är väldigt ödmjukt av honom. Att få nämnas i samma mening som de spelarna ställer en lite, jag har ju inte ens spelat en NHL-match ännu.
  Det kommer det däremot bli ändring på.

Matthews kommer från spel i World Cup där de bästa spelarna varit med till en försäsong med Toronto och en mix av NHL-, farma- och juniorligaspelare. Sedan kommer han att ta plats i laget som slutade sist i NHL förra säsongen, spela 82 matcher, resa runt kontinenten, genomgå fysiska test och lära sig att använda sin skicklighet med struktur.
- Jag tror att när han väl börjar spela och lära sig systemet blir det några justeringar. Han kommer alltid att ha kreativiteten. Det handlar om att få det att fungera under matcher vilket jag är säker på att han kommer göra, säger lagkamraten Morgan Rielly.
Babcock tror att Matthews kommer att börja som Torontos tredjecenter.
- Han bestämmer var det går efter det. Han är en bra ung spelare men vi känner att han är viktig för oss och över tid har han chansen att bli dominant i NHL, säger Babcock.
Det måste få ta tid.
Toronto kan inte låta förväntningarna gå amok men Toronto får heller inte sätta gränser för Matthews utan måste låta honom få spela sitt spel. Han måste få växa och både Matthews och Toronto måste förstå att det är början på en lång process men samtidigt veta att Matthews fått en bra start redan.
Frågar du Matthews om förväntningar är "200" det enda svar han ger. Med det menar Matthews att han ska spela över hela isen, som med amerikanska mått är just 200 feet.
Frågar du Matthews om hur han ska bedöma sig själv säger han:
- Göra skillnad varje byte och kväll. Förtjäna mer och mer förtroende hos tränarna och kunna spela i alla lägen. Att få deras tillit till att få ansvar både offensivt och defensivt.
Gör han bara det kommer nog Lou vara väldigt nöjd.