Coyotes lyfter med läglig formtopp

Arizona Coyotes är uppe på slutspelsplats i Honda West Division för första gången sedan slutet av februari efter att ha besegrat Anaheim Ducks med 4-2 natten till lördag svensk tid, i Honda Center.

Coyotes har hittat formen den senaste tiden och har gått 5-2-0 de senaste sju matcherna. Förutom storförlusten mot Colorado Avalanche (9-3) har Arizona lyckats hålla siffrorna nere samtidigt som man visat mer klös i offensiven.
Det gamla talesättet "det går fort i hockey" är något som man kunnat använda en hel del säsongen 2020-21 med tanke på det tajta spelschemat. Så sent som den 22 mars var Coyotes sex poäng ifrån en slutspelsplats och det såg att kunna bli en rejäl uppförsbacke för laget. Nu ligger Coyotes på fjärde plats i West Division med 39 poäng på 37 matcher (17-15-5).

Mötet med Ducks var den andra matchen på en nio matcher lång bortaresa som inleddes med förlust mot Avalanche. Coyotes studsade tillbaka på ett bra sätt och kom tillbaka från underläge två gånger om mot Anaheim.
Coyotes tränare Rick Tocchet valde att göra ett par förändringar inför mötet med Anaheim, då han satte in forwarden Lane Pederson och backen Jordan Gross. Pederson fick kröna sin NHL-debut med ett mål, medan Gross stod för tre assist. Även Michael Bunting, som kom in i laget i matchen mot Colorado, gjorde en bra insats och fick beröm av Tocchet.
- Vi behövde ett par hungriga killar, sa Tocchet till NHL.com/sv efter matchen. Jag tycker Bunting har gett oss två riktigt bra insatser på raken. Han gick mot nätet på det viktiga målet av Schmaltz. Jag har velat få in Gross i laguppställningen under en lång tid, och jag bestämde mig för att sätta in "Grosser" och han hade tre assists ikväll. Sedan fick Pederson göra sitt första mål. Saker föll på plats ikväll. Men de tre gav oss mycket energi.

Phil Kessel är en av många spelare i laget som hittat formen rejält. Den 33-årige forwarden har visat vägen med 10 poäng (6+4) på de senaste sju matcherna och stod för sitt sjunde hattrick i karriären i 4-0-segern hemma mot San Jose Sharks förra helgen. Kessel leder laget tillsammans med Clayton Keller med 28 poäng på 37 matcher.
- Bortaresor som denna kan ofta definiera en säsong, sa Kessel. Vi måste kämpa oss igenom detta. Nio matcher på 16 dagar är mycket, men förhoppningvis kan vi fortsätta spela bra.
Coyotes svenske lagkapten Oliver Ekman-Larsson har också producerat den senaste tiden med sex poäng (2+4) på de sju senaste matcherna.
Arizonas uppsving i form har kommit samtidigt som St. Louis Blues hamnat i en liten svacka där mästarna från 2019 gått 2-6-2 de senaste 10 matcherna.
- Alla kollar på tabellen varje dag, sa Coyotes forward Derick Brassard. Men i slutändan måste du fokusera på ditt eget spel och det du kan kontrollera. Om vi får hjälp är det bra. Vi kan sikta på tredjeplatsen då det är möjligt att nå upp till Minnesota. Det kommer vara tajt hela vägen till slutet. Om vi spelar vårt spel så gillar jag våra chanser.

• Det är en månad kvar av grundserien. Detta är en mycket viktig bortaresa för laget. Vi spelar varannan dag och vi har matcher back-to-back. Det är inte så att vi bara kommer sitta på hotellet och inte göra något. Vi kommer vara upptagna med att vila och försöka komma in med gott om energi då vi spelar många matcher.
  Det är tajt i kampen om den sista sluspelsplatsen i West Division. Coyotes har en poäng tillgodo över Blues, som dock har en match mindre spelad. Sedan är det endast tre poäng ner till sjätteplacerade Sharks och fem poäng till sjuan Los Angeles Kings.
  - Ända sedan jag har varit uppe med Coyotes har vi varit med i slutspelsracet in i det sista varje år, sa Coyotes forward Connor Garland. Det har varit mycket roligt. Du lär dig väldigt mycket som en ung spelare. Du lär dig hur du vinner matcher vid den tiden på året. Det är mycket som går in i det som folk inte ser. Det är jättekul.
  - Vi har 20 matcher kvar. Alla poäng är oerhört viktiga, speciellt vid den här tiden. Alla matcher är inom division. Det är hektiskt. Jag tror att detta är som vi föreställde oss att det skulle bli vid starten av säsongen. Nu är vi med i racet. Vi har några lag som är precis bakom oss i tabellen och några precis framför. Det är den bästa tiden på året.
  För Coyotes del väntar ett nytt möte med Ducks natten till måndag innan det är dags för ett dubbelmöte mot Kings. Kan laget bibehålla formen finns möjligheten att göra fjärdeplatsen till sin och rikta blicken uppåt mot Minnesota på tredje plats.