Anze Kopitar får stöd från 'The Great One'

LOS ANGELES -- Deras vänskap inleddes på en golfbana, en plats där många hockeyspelare, aktiva som pensionerade, stiftar nya bekantskaper.
För några år sedan, när Anze Kopitar var ute på banan med en lagkamrat spelade de med Wayne Gretzky. De två blev vänner och nu, när deras vänskap fortsätter att växa, kan Kopitar inte komma över det faktum att han skickar sms och spelar golf med den spelare som har gjort flest mål (894) och flest assist (1 963) genom tiderna i NHL.

Gretzky har blivit Kopitars inofficiella mentor, på sitt eget underskattande sätt, och han berättade att de två pratar om "det mesta utom ishockey." Konversationerna, sms:en och de uppmuntrande orden har varit extra uppskattade under en övergångssäsong för Kopitar.
Kopitar, som blev utnämnd till Kings lagkapten i juni, håller på att hitta sig själv. Och som det ser ut nu positionerar han sig bra för en stark avslutning på grundserien.
Kopitar fick en assistpoäng på Jeff Carters övertidsmål i 1-0-segern borta mot Philadelhpia Flyers under lördagen. Han har gjort minst en poäng i fem raka matcher inför Kings bortamatch mot Washington Capitals under söndagskvällen, svensk tid, (18:00, Viaplay). Totalt har han gjort sju poäng på dessa fem matcher. Totalt har han gjort 32 poäng (sex mål och 26 assist) på 46 matcher under den här säsongen. Sexton av dessa har kommit på de senaste fjorton matcherna.

Hans dialoger med Gretzky har hjälpt honom på flera nivåer och Kopitar sa at han inte frågar efter råd rakt ut. Istället hittar han sina egna sätt att lära av The Great One, som var lagkapten för Kings mellan 1989-96.
"Jag försöker fiska efter några historier om hur han skulle ha gjort i vissa situationer, hur han hanterade olika saker." sa Kopitar. "Jag försöker att inte tränga mig på så mycket. Han är väldigt snäll… Jag vill inte att han ska känna att jag utnyttjar honom på något sätt."
"Han är speciell… När han pratar lyssnar alla. Han säger alltid något bra och man försöker bara att lära sig så mycket som möjligt."
Självklart har Gretzky pratat om Kopitars talang under de senaste åren, även från tiden innan Kings förstaval (nummer 11 totalt) i draften 2005 vann Selke Trophy som ligans bäste defensiva forward. Gretzky försöker alltid inkludera Kopitars namn i de konversationer som rör ligans bästa spelare.
"Vi är goda vänner, men jag råkar tycka att han är en av de absolut bästa spelarna i dagens hockey." sa Gretzky till NHL.com "Han spelar hockeyn på rätt sätt. Han spelar hårt och osjälviskt. Och han har vunnit två Stanley Cup."
"Vad vill man mer ha ut från en lagkapten? Han förstår och respekterar sporten, han säter lagkamraterna framför sig själv och han kommer aldrig med några undanflykter när han inte spelar bra. Han är en bra ledare och jag har mycket respekt och tid för honom."
"[Jonathan] Toews och Kopitar och [Sidney] Crosby, Connor [McDavid] och Auston [Matthews]… Listan kan göras lång över hur mycket klass de killarna har och hur mycket respekt de har för andra människor."

Det beröm han får från Gretzky betyder mycket för Kopitar, som nästan er ut som ett barn igen, inte som en 29-årig veteran, när han får höra om komplimangerna.
"Jag vet inte vad jag har gjort för att få hans välsignelse." sa Kopitar. "Han kom till och med förbi under World Cup. Vi pratade en hel del då. När han är här (i Los Angeles) kommer han in i omklädningsrummet och vi pratar alltid som hastigast. Förhoppningsvis kan vi ta en runda golf snart igen.
"Hans närvaro betyder mycket. Om han har något att säga om mig är det ganska häftigt…Vi sms:ar ganska ofta och jag blir fortfarande nervös när han är i närheten. Det sammanfattar nog allt, tror jag."
Den andra spelaren på golfbanan den dagen var Justin Williams, som nu är inne på sin andra säsong med Capitals, efter att ha spenderat drygt sex säsonger hos Kings. Han återvände till spel i lördagens bortamatch mot Montreal efter att ha missat en match på grund av en underkroppsskada.
Gretzky jämförde Williams men en av sina lagkamrater från tiden i Edmonton Oilers som också är inröstad i Hall of Fame.
"Ju mer matchen betydde, desto bättre spelade han." sa Gretzky. "På så viss påminner han mycket om Glenn Anderson. Han var inte en spelare som skulle göra 80 mål på en säsong. Men när man behövde ett viktigt mål lyckades han alltid göra det."

Gretzky skrockade och sa "Bra grabbar… De är som grabbar för mig för jag har barn som är äldre än dom."
Hans äldsta, Paulina Gretzky, 28, är yngre än både Kopitar och Williams (35), men ni förstår poängen.
Vänskapen har dock sina gränser. Kopitar får inte spela golf tillsammans med 2016 års US-open mästare, Dustin Johnson, som är förlovad med Paulina.
"Oavsett hur mycket golf vi spelar låter jag honom inte spela med Dustin. Jag är Dustins partner. När han gör 895 mål får han vara Dustins partner." sa Gretzky med ett skratt.