Maple Leafs överraskar i duellen mot Capitals

Det var matchserien som var avgjord redan på förhand. Det var ett lag som utan problem skulle gå vidare i slutspelet om Stanley Cup. Och det var ett lag som skulle avsluta säsongen snyggt, med spelarna nöjda med att överhuvudtaget ha lyckats ta sig till slutspelet.
Det blev inte så.
Matchserien mellan Presidents Trophy-vinnaren Washington Capitals och Toronto Maple Leafs, som halkade in i slutspelet på ett wild card i absolut sista stund, lever och gör det i högsta grad när den nu flyttar från Verizon Center i Washington till Air Canada Centre i Toronto.

Detta sedan Maple Leafs "stulit" en match ur Capitals hemmaprogram: Kasperi Kapanen avgjorde i andra förlängningsperioden då han ur snäv vinkel satte 4-3 bakom Braden Holtby och utjämnade matchserien till 1-1.
Fler förhandsutfästelser: Washingtons målvakt Braden Holtby var den på förhand givne segraren i målvaktskampen mot Maple Leafs Frederik Andersen.
Så har det inte heller blivit.

Den 27-årige dansken leder, om än knappt, så här långt målvaktskampen mot Holtby. Både Andersen och Holtby har släppt in sex mål i matchserien, men Andersens räddningsprocent är bättre: 93,6 på 94 skott mot Holtbys 93,2 på 88 skott.
- Det är klart att det är stor skillnad på att åka hem med 1-1 i matcher jämfört med två förluster. Nu har vi stulit lite av deras hemmafördel och det ska vi bygga på och bli bättre framöver, sade Frederik Andersen till Leafs TV efter matchen. Vi förväntade oss ingenting (när vi gick in i slutspelet) men vi ville visa att vi har här att göra. Att vi inte bara kom hir för att få uppleva något. Det har snackats så mycket om att vi skulle vara nöjda med att nå slutspelet, men vi vill mer.
- Det var en härlig comeback efter förra matchen. Vi visade att vi kunde stå upp mot dem på deras hemmabana. Nu ska vi försöka behålla den här känslan och ta den med hem.
Nu är Frederik Andersen hela Torontos stora hockeyhjälte - eller åtminstone av av de mest hyllade. Men säsongen 2016-17 har inte alltid varit lika bra för Andersen som kom till Maple Leafs från Anaheim Ducks förra sommaren. Andersen har varit ojämn och coachen Mike Babcock, liksom fansen, har haft sina funderingar om Andersens kvaliteter. Det är inte mer än drygt två månader sedan den danske målvakten ifrågasattes riktigt ordentligt: från den 31 januari till den 6 februari spelade Andersen fyra raka matcher mot i tur och ordning Dallas (3-6), St. Louis (1-5), Boston (6-5) och New York Islanders (5-6) och släppte in 21 av de sammanlagt 22 målen i baken. Under perioden blev han bland annat bänkad när han släppt in fem mål mot Dallas Stars - på elva minuter. Den totala räddningsprocenten för Andersen under den perioden var 79,15.
Då tvivlade Maple Leafs fans på sin målvakt.
Det gör de inte längre.
- Om jag kan få till det målvaktsspel jag kan prestera, då har vi killar på topp som kan få in pucken, sade Andersen inför slutspelet. Vi har en härlig känsla i laget nu och vi har gjort det jobb vi skulle göra. Till slut handlar ju allt om vad du gör i slutet av säsongen.
Frederik Andersen kommer som så många andra danska toppspelare - också Frans Nielsen, Oliver Björkstarnd, Peter Regin, och Nicklas Jensen - från talangfabriken Herning Blue Fox. Han gjorde en säsong i Frölunda 2011-12 med ett strålande facit: ett GAA på 1,62 och en räddningsprocent på 94,3 på 39 matcher. Säsongen efter tog han steget till NHL och Anaheim Ducks farmarlag Norfolk Admirals. Från 2013-14 har han varit bofast i NHL och sedan ett år är det Toronto som gäller.
Något Washingtons bästa skyttar är mer än väl medvetna om. Alexander Ovechkin har skjutit tio skott mot Andersen under de två matcherna och Nicklas Bäckström har skjutit sex. Resultat: ett mål vardera. Resten har Andersen tagit hand om.

• Det var ingen som påstod att vi skulle vinna med 4-0, sade Ovechkin till Toronto Star efter matchen. Det är en kamp. De har ett bra lag. Nu ska vi åka till Toronto och försöka vinna den tredje matchen, och den fjärde. Det här kan bli en lång serie, eller en kort serie. Vi måste bara fortsätta att spela på vårt sätt.
  Frederik Andersen kan förvänta sig en snabb offensiv när nästa match spelas på måndag kväll (läs: tisdag morgon svensk tid, matchstart 01.00).
  Maple Leafs kommer att få klara sig utan backen Roman Polak som föll olyckligt och vred benet under sig efter en närkamp med Caps Brooks Orpik. Roman Polak vred sig i smärtor på isen innan han hjälptes av.
  - Han har spelat färdigt för den här säsongen, konstaterade Mike Babcock. Det är så´nt som händer. Brooks Orpik är en bra man, han spelar hårt men det var inte hans mening att skada någon. Det var bara en så´n sak som hände och det var oturligt för Polak.
  En tung förlust för Maple Leafs. Den 30-årige tjecken Polak är en stabil pjäs på 106 kilo i backlinjen. Han har spelat 75 matcher den här säsongen med plus 10 i plus/minusstatistiken. Babcock tar in Alexey Marchenko som ersättare för Polak. 25-åringen från Moskva är tolv kilo lättare än Polak, men framförallt betydligt mer oerfaren: han har spelat bara elva matcher den här säsongen med en snittid på lite mer än 14 minuter medan Polak snittat 18 minuter.
  Babcock hoppas också att Nikita Ziatsev kan vara tillbaka i backlinjen till matchen på måndag. Zaitsev har inte spelat i de två första matcherna efter en smäll mot huvudet i den avslutande matchen i grundserien, mot Columbus. Zaitsev tränade för fullt på söndagsmorgonen.