En nagel i ögat

Det är inte han som gör målen, men han stängde ner Connor McDavid i serien mot Edmonton och har redan efter två matcher kommit in under skinnet på Ryan Johansen. När Anaheim och Nashville går upp mot varandra i den tredje matchen av den västra konferensfinalen har givetvis Ryan Kesler en nyckelroll.
Så sent som för två år sedan tillhörde Ryan Kesler en av de offensiva frontmännen i Ducks, och hans sju mål bidrog stort till att laget tog sig till en avgörande konferensfinal mot Chicago. I år står han än så länge bara noterad för ett mål, men hans betydelse för laget kan inte underskattas.

Efter den andra matchen i Anaheim var Nashvilles förstecenter Ryan Johansen märkbart irriterad på Kesler och i intervjuerna efteråt ställde han sig frågan hur någon kunde heja på en så ful spelare som honom. Inför den tredje matchen var inga av spelarna, av förklarliga skäl, tillgängliga för media.
- Jag bryr mig inte så mycket om sånt där, spelare får säga vad de vill. Det är inte min sak att bry mig om, sa Randy Carlyle om de kommentarerna till NHL.com.
Och Ducks tränare menar att förmågan att få motståndarnas stjärnor att fokusera på fel saker är just en del av vad som gör Ryan Kesler så viktig i slutspelstider.

• Kesler är en effektiv spelare. Han har spelat det här slutspelet på samma sätt som han alltid gör. Han måste alltid vara bättre än spelarna han spelar mot. Vissa kvällar funkar det, vissa inte, men vi tycker han är en sjuhelsikes spelare och stöttar honom till 100 procent, säger Randy Carlyle till NHL.com.
  Kesler och Carlyle har en hel del gemensamt i det förflutna. Ducks mötte Keslers Vancouver på sin väg mot Stanley Cup-titeln 2007, och då var det nuvarande lagkamraten Ryan Getzlaf som fick känna på behandlingen. Men Carlyle och Kesler går längre tillbaka än så.
  - Ni bör minnas att jag hade honom innan han var i NHL, en säsong för Manitoba Moose i AHL under lockouten. Så vi har en historia. Och jag visste vad han var för spelare för länge sedan. Han spelade så här för mig i Manitoba och har bara fortsatt växa och utvecklats till en spelare på högsta NHL-nivå.
  När Nashville nu flyttar in i sin hemmaarena i södra änden av Broadway har inte Anaheim längre fördel av första bytet. Det kommer att göra det svårare för Carlyle att matcha Kesler mot Ryan Johansen, och Peter Laviolette lär nog göra vad de kan för att undvika matcha sin farliga förstakedja mot effektive Kesler.
  - De kommer ha sin matchplan och vi har våran. Han backade inte från den matchupen i de två första matcherna. Vad han (Laviolette) än bestämmer ska vi försöka jobba för att få det som vi vill. Det är lättare för dem nu med hemmaplan och sista bytet, men vi oroar oss inte för det, säger Carlyle till NHL.com.
  - "Kes" är en tävlingsmänniska. När han spelar gör han det på riktigt. Han gör mycket små saker som inte märks och det finns en anledning till att han är nominerad till Selke varje år, säger lagkamraten Nate Thompson till NHL.com

Kedjekamraten Jakob Silfverberg står noterad för nio mål och är i delad ledning i slutspelets skytteliga. Han bevittnar dagligen på nära håll hur besvärligt det är att behöva möta Ryan Kesler.
- Det är tufft och frustrerande, och det gillar han. Som Thompson sa, han är nominerad till Selke Trophy och det finns en anledning till det. Han är en hårding, men han är en kul spelare och jag tycker han spelar hårt och schysst, säger Silfverberg till NHL.com
Anaheim står nu inför uppgiften att försöka besegra ett Nashville som hittills vunnit alla sina fem matcher på hemmaplan i det här slutspelet. Men å andra sidan har Anaheim redan lyckats vinna hela fyra bortamatcher mot Edmonton och Calgary. Och i förra årets slutspel vann de två matcher i Bridgestone Arena i sin serie mot Predators. En liknande bedrift nu och de skulle i så fall lämna Nashville med chans till matchboll på hemmaplan till helgen.
- Det var förra året, men jag tycker vi gjorde ett bra jobb borta mot Edmonton och Calgary också. Vi har erfarenheten i gruppen att kunna vinna bortamatcher. Visst, det kommer vara högljutt här inne, men vi har redan spelat i både Calgary och Edmonton och det var riktigt högljutt där också. Det lär bli energiska och roliga matcher och vi har chans att sno en eller två här, fortsätter Silfverberg.
Den tredje matchen spelas natten till onsdag i Bridgestone Arena, klockan 02.00 svensk tid.