Nashville litar på svenskar och schweizare

Att det finns gott om svenskar i Nashville Predators, det visste vi förut: Filip Forsberg, Viktor Arvidsson, Calle Järnkrok och Mattias Ekholm.
Nu har Predators också blivit det ledande laget för schweiziska spelare i the National Hockey League. Totalt spelar åtta schweizare i NHL. Tre av dem i Nashville: backarna Roman Josi och Yannick Weber samt den unge anfallaren Kevin Fiala.

The Swedish-Swiss Connection. Som gjort för dem som brukar förväxla Sverige och Schweiz.
Yannick Weber, 28-åringen från Morges i Schweiz som kom till Nashville till den här säsongen efter fem år i Montreal Canadiens och tre i Vancouver Canucks, har sett hur tiderna förändrats för schweiziska hockeyspelare internationellt.
- När vi växte upp hade vi inga spelare i NHL att se upp till. I bästa fall kanske några killar som blivit draftade, men som ändå aldrig lyckats ta en plats. Det är annorlunda nu, säger Yannick Weber.
- Då var NHL liksom aldrig menat för oss, kändes det som. NHL, det var kanske en liten artikel i lokaltidningen men alltid något väldigt långt borta. Det gick inte att se matcherna, utom på video efteråt.
Weber har en gammal koppling till Roman Josi, den skicklige backen som var så bra i Europas lag i World Cup of Hockey i Toronto i slutet av september. Då var Weber sex år gammal och spelade ihop med Roman Josis äldre bror Yannick Josi. De drömde om att få spela i schweiziska ligan, och de kom dit båda två. Yannick Josi spelade sju säsonger i Schweiz innan han lade av. Yannick Weber fortsatte till juniorhockey i Kitchener Rangers och Hamilton Bulldogs innan han kom till Canadiens så att säga på heltid till säsongen 2010-11, efter några strömatcher i ligan under ett par år före det.

Yannick Weber valdes av Montreal i tredje rundan (73:e spelare totalt) i draften 2007. Hans lagkamrat Kevin Fiala gick redan i första rundan (11:e) till Nashville i draften 2014. En av fem schweizare som draftats i första rundan de senaste sju åren.
Kevin Fiala är en mycket skicklig anfallsspelare, snabb på skridskorna och med förmågan att använda sina tekniska färdigheter på rätt sätt. Fiala, från Uzwil i Schweiz men med tjeckiska rötter, tog vägen till NHL via schweiziska juniorligan till junior- och seniorhockey i Malmö Redhawks och HV71 innan han 2014 lämnade Jönköping för Nashville. Efter två år i Milwaukee Admirals i AHL, är han den här säsongen bofast i NHL.
- Vi (schweizare) blir bättre och bättre för varje år som går, säger Kevin Fiala till The Tennesseean. Fler och fler spelare får chansen i NHL.
Ett uttalande som stämmer bra. Schwezisk hockey har kommit mer och mer de senaste åren. Silverplatsen i VM efter finalförlusten mot Tre Kronor 2013, var bara ett kvitto på en verksamhet som utvecklats stort och byggt från grunden, bland annat genom den importbegränsning som givit schweziska spelare förtur i ligalagen på toppnivå. Säsongen 2010-11 spelade sex schweziare i NHL. Året därefter åtta och sedan har andelen schweizare växt. Förra säsongen, 2015-16, gjorde 14 schweizare minst en match i NHL. Hittills den här säsongen har åtta schweiziska spelare provat på hetluften i NHL.
Den förste schweizaren i NHL var Paul Di Pietro, Stanley Cup-mästare med Montreal Canadiens och född i Sault Ste. Marie i Kanada. Di Pietro, som NHL-debuterade 1991, hade dubbelt medborgarskap och spelade för schweiziska landslaget i VM.
Den förste "riktige" schweizaren var målvakten Pauli Jaks från Schaffhausen: en match för Los Angeles Kings 1994-95. Men mer blev det inte för Jaks som försvann hem till Schweiz och Ambri-Piotta innan han lade målvaktsutrustningen på hyllan 2006.
Efter att ytterligare en kanada-schweizare, Hnat Domenichielli, tagit plats i NHL, kom det stora genombrottet säsongen 2000-01, då fyra schweizare spelade i ligan: Reto van den Arx, David Aebischer, Michel Reisen och Thomas Ziegler.
Och på den vägen är det.
26-årige Roman Josi, idag Schweiz bäste hockeyspelare och en av NHL:s bästa backar, kom till ligan från SC Bern för en säsong i Milwaukee 2010-11 innan han tog en fast plats i Nashville Predators året efter. En mycket spelskicklig och högproducerande back: de tre senaste säsongerna har Josi gjort 156 poäng (42/114) på 234 matcher.

Roman Josi och Yannick Weber hänför "den schweiziska vågen" till backen Mark Streit, nu i Philadelphia Flyers. Den nu 38-årige Streit har spelat över 750 matcher och blev 2011 den förste schweizare att få ett C på bröstet. Streit spelade då för New York Islanders.
- Han öppnade många dörrar för oss. Han tände drömmarna och satte ribban högre. För oss blev det som att "okej, schweizare kan faktiskt spela i NHL", säger Weber.
Och Josi konstaterar att fler och fler schweizare blir draftade tidigare och fler och fler är villiga att ta chansen att komma över.
Den schweiziska invasionen har bara börjat.