Svenskarna som formade Whalers och Hurricanes

Under maj presenterar NHL.com/sv de 31 lagen i National Hockey League ur ett svenskt perspektiv. Vi skriver om pionjärerna, skyttekungarna och publikfavoriterna. Idag: Carolina Hurricanes.

För att hitta svenska pionjärer i Carolina Hurricanes måste vi bläddra långt bak i historieböckerna. Hurricanes har en lång, men tredelad, historia. Franchisen har nämligen sitt ursprung i WHA under namnet New England Whalers. Under åren i WHA kom bland annat bröderna Thommy och Christer Abrahamsson att bli profiler i klubben.
- Vi (Thommy och hans bror Christer) var i New England under tre säsonger och det var riktiga kanonår. Vi trivdes väldigt bra där borta, men visst var det ganska tufft och varje lag hade en hel del slagskämpar i laget, riktiga "råbusar", har Thommy Abrahamsson sagt i en intervju med hockeysverige.se.
Läs också: [Pelle Lindbergh - en svensk legendar i Flyers]
1979 blev Hartford Whalers en del av NHL. Då fanns inga svenskar i truppen. Bröderna Abrahamsson hade återvänt till Sverige, men inför säsongen 1980-81 gjorde Thommy comeback i Nordamerika. Backen noterades för 32 matcher och blev då franchisens första svenska NHL-spelare.
Under de 18 nästkommande åren levde Hartford Whalers vidare i NHL. Flera svenskar spelade i den klassiska gröna dressen; bland annat Ulf Samuelsson, Mikael Andersson, Michael Nylander och Jörgen Pettersson.
Backen Ulf Samuelsson var förste svensk att draftas av Hartford. 1982 valdes han som nummer 67 i draften. På plats nummer 214 tingade Whalers också Martin Linse. Men Samuelsson, som hade en fin och lång NHL-karriär, är den spelare av den äldre generationen som gjort flest matcher för Whalers. Hela 463 stycken blev det för den hårdöre backen under de sex och en halv säsonger som han spelade i klubben. Han blev sedan trejdad till Pittsburgh Penguins där han skördade nya framgångar och bland annat kom att vinna Stanley Cup. Så sent som den gångna säsongen coachade Samuelsson Leksand i SHL.

Till säsongen 1997-98 var Hartford-eran slut. Då flyttades laget till Carolina och blev Hurricanes. Förste svensk i Hurricanes blev Tommy Vestlund som spelat för bland annat Brynäs i Elitserien. Vestlund gjorde sammanlagt 203 matcher för Canes innan han avslutade sin karriär i Nordamerika och flyttade hem till Leksand.
Till säsongen 2000-01 kom en svensk som skulle betyda mycket för klubben. Den storväxte backen draftades sommaren 2000 som nummer 97 totalt och lämnade sedan Brynäs i Elitserien för att ta chansen i Carolina. Niclas Wallin blev snabbt känd som en defensiv kugge, som sällan gjorde misstag och gjorde ett bra jobb i numerärt underläge. Wallin blev en populär karaktär i Hurricanes. Han gjorde ett par minnesvärda övertidsmål i slutspelssammanhang. Bland annat avgjorde han match 2 av konferensfinalen 2002 och konferensfinalen under Cup-våren 2006.
Med Wallin i laget skördade Carolina framgångar, vilket ledde till organisationens hittills enda Stanley Cup. Den kom sommaren 2006 efter att Carolina besegrat Edmonton Oilers med 4-3 i matcher. Wallin spelade 25 matcher i slutspelet och noterades för fem poäng (1+4).

Wallin är den svensk som spelat flest matcher i Hartford/Carolinas. Det blev närmare bestämt 517 stycken mellan 2000 och 2009 då han trejdades till San Jose Sharks, där han till slut avslutade sin NHL-karriär efter säsongen 2010-11.
Carolina har de senaste åren matchat allt fler svenskar i sin laguppställning. Av alla aktiva svenskar i NHL är Elias Lindholm den spelare som varit längst i Carolina. Lindholm gjorde 374 matcher för klubben innan han trejdades till Calgary Flames inför säsongen 2018-19. Victor Rask, Joakim Nordström och mest nyligen, Lucas Wallmark är andra som haft karriärer i Carolina.
Här är alla svenskar som representerat Carolina Hurricanes:
Niclas Wallin (517 matcher), Ulf Samuelsson (463), Elias Lindholm (374), Victor Rask (339), Joakim Nordström (228), Tommy Vestlund (203), Mikael Andersson (165), Lucas Wallmark (160), Michael Nylander (117), Klas Dahlbeck (76), Viktor Stålberg (57), Eddie Läck (54), Marcus Krüger (48), Niklas Nordgren (43), Thommy Abrahamsson (32), Jörgen Pettersson (23), Anton Forsberg (3)