Barkov beredd att ta ledarroll i Florida

Aleksander Barkov har blivit en "ung veteran" i Florida Panthers. När pucken släpps i premiärmatchen mot lokalrivalen Tampa Bay Lightning den 6 oktober inleder finländaren sin femte säsong i ligan.
- Det har varit hur grymt som helst. Jag skulle inte byta ut en enda dag. Visst har det gått upp och ned, ibland har jag spelat väldigt bra och ibland mindre bra, men det tillhör spelet. Jag hoppas att det fortsätter så här, sa Barkov till NHL International under European Player Media Tour i Stockholm i augusti.

Barkov, som fyller 22 år idag (2 sep), växte upp i Tammerfors och inledde sin hockeykarriär i stadens lag, Tappara. Han draftades som andra spelare totalt 2013 bakom Nathan MacKinnon som tingades av Colorado Avalanche. Succesivt har han vuxit in i ligan och blivit en av Panthers mest framträdande spelare.
- Jag visste att det var den bästa ligan i världen och att man måste ge 100 procent i varje situation och varje match. Det är så det har varit. Men igen, allt är ganska enkelt. Det gäller att vara sig själv och spela på sina styrkor, då kommer du göra det bra, menar Barkov.

Med sina 191 centimeter och 97 kilo är Barkov är en rejäl offensiv pjäs för Panthers. Fjolårssäsongen slutade med 52 poäng och en andraplats i den interna poängligan bakom Vincent Trocheck och året innan var det bara Jaromir Jagr och landsmannen Jussi Jokinen som gjorde fler poäng än Barkovs 59.
- Jag är på rätt väg. Jag har haft några småskador längs vägen, ryggen förra säsongen till exempel. Jag har försökt att lägga om träningen så att jag inte belastar den för mycket och får problem ännu en säsong. Min träning har därför varit annorlunda mot innan och jag har lärt mig nya saker vilket jag tror kan gynna mig den här säsongen, berättar han.
Den stundande säsongen kommer däremot att bli något annorlunda för Barkov och hela Florida Panthers. Lagledningen valde under sommaren att ta en ny riktning. Det innebar att de rutinerade ledarna Jussi Jokinen och inte minst Jaromir Jagr fick beskedet att söka efter nya klubbar. De båda har spelat stora roller i Barkovs karriär.
- Ingen kan riktigt förstå hur mycket han (Jagr) har betytt och stöttat mig. Ingen kan ersätta honom och det stöd han gett oss yngre spelare. Det är en stor förlust, menar Barkov.

Exakt vad förlusten av Jagr och Jokinen kommer innebära för Florida-hockeyn återstår att se. Panthers har bara spelat slutspelshockey två gånger under 2000-talet. Senast var för två säsonger sedan då laget förlorade i första omgången mot New York Islanders. Publikintresset har ibland varit skralt och Florida har de senaste åren härjat i de nedre regionerna av publiktabellerna. Däremot tycker Aleksander Barkov att han sett en markant förändring hos fansen i och omkring Sunrise, Florida.
- Det är stor skillnad mellan mitt första år och förra. Det är fler fans på matcherna och folk pratar mer hockey på stan. Jagr, Jussi och Roberto Luongo har mycket med det att göra. De lockar folk till rinken. Vi har ett ungt, snabbt och talangfullt lag den här säsongen. Jag är säker på att fansen ser fram emot det och kommer till arenan.
I de äldre spelarnas frånvaro får nya kliva fram. Aleksander Barkov är inte rädd för att bli en av dem.
- Jag har inte samma erfarenhet som dem men jag har varit här i fyra år så jag vet vad NHL handlar om. Om killarna behöver hjälp så hjälper jag dem givetvis. Jag är fortfarande ung och kan lära mig nya saker, man kanske kan säga att jag är en ung erfaren spelare, avslutar Barkov.