Penguins ska försvara titeln
Målvaktskampen och Evgeni Malkins hälsa huvudfaktorerna för regerande mästarna
av Wes Crosby / NHL.com Korrespondent
En NHL-säsong består av otaliga toppar och dalar för samtliga 30 lag i ligan. Här följer fem stora frågor som Pittsburgh Penguins' säsong kan komma att kretsa kring:
Hur kommer Matt Murray att spela efter en skada?
Inför hans andra NHL-säsong tippas Matt Murray ta upp kampen med Marc-Andre Fleury om jobbet som förstekeeper. Vissa menade att Murray borde starta i seriepremiären mot Washington Capitals den 13 oktober, men det ändrades den 24 september när Penguins meddelade att Murray missar 3-6 veckor på grund av en bruten hand, något han ådrog sig under World Cup. Murray, som trodde att han klämt sin tumme, sa att skadan har gjort att han inte kan greppa sin klubba ordentligt. Hans mognad har ofta belysts som en av hans styrkor så här i karriärens begynnelse och nu kommer den att testas än en gång.
Vem är förstekeeper när Murray väl är tillbaka?
Fleury är lagets självskrivne förstemålvakt just nu. Men hur länge? Både 31-årige Fleury och Murray, hans 22-årige skyddsling, gjorde bra ifrån sig förra säsongen. Innan han ådrog sig sin andra hjärnskakning inom fyra månader hade Fleury noterats för ett facit på 35-17-6, en GAA på 2.29 och 92.1 i räddningsprocent. Murray ersatte Fleury och vann 15 av de 21 matcher han startade i Stanley Cup-slutspelet, med en GAA på 2.08 och en räddningsprocent på 92.3. Penguins' tränare Mike Sullivan menar att han är lyckligt lottad som har två bra målvakter till sitt förfogande och hävdar att deras spel dikterar deras istid.
Video: SJS-PIT: Murray stoppar Ward med benskyddet
Kommer Evgeni Malkin tillbaka till formen?
Under första halvan av förra säsongen var Malkin lagets jämnaste anfallare. Hans produktion dalade mot slutet av säsongen, mycket på grund av en armbågsskada som avslutade hans grundserie redan den 11 mars. Han återvände under slutspelet, den 16 april, och gjorde 18 poäng (varav 12 assists) under slutspelet. Men han såg hämmad ut och efter att laget vunnit Stanley Cup sa Malkin att hans ambåge hade varit ett problem under hela slutspelet. Han behövde inte opereras men hans spel kommer att följas noggrant i början av säsongen.
Kan man få ett liknande resultat från en liknande uppställning?
Pittsburgh överraskade motståndarna med sin snabba, aggressiva ishockey i slutet av förra säsongen, vilket tog laget hela vägen till Stanley Cup-titeln. Trots att de få förändringarna är till Pittsburghs fördel har det också inneburit att motståndarna har kunnat anpassa sig. Nu, när övriga ligan är väl medvetna om Pittsburghs höga tempo kan det bli svårare för laget att diktera villkoren i matcherna.
Video: PIT-SJS: Hagelin styr in kvitteringen
Gör Sidney Crosby sin bästa säsong i år?
Det mesta tyder på att Crosby, 29, kommer att göra många poäng under sin tolfte NHL-säsong. På de avslutande 21 matcherna i förra årets grundserie gjorde Crosby 29 poäng (11 mål och 18 assists). Han följde sedan upp det med att göra 19 poäng (sex mål och 13 assists) på 24 slutspelsmatcher vilket gav honom Conn Smythe Trophy, priset som slutspelets mest värdefulle spelare. Crosby behöll formen in i World Cup där han gjorde tio poäng (tre mål och sju assist) på sex matcher och blev utnämnd till MVP när Kanada vann turneringen efter att ha besegrat Lag Europa i finalen. Om Crosby når sin absolut högsta nivå är det nästan givet att han kommer att dominera i år.