Hedmans återkomst stärker Tampa i slutspelet

38 svenska NHL-spelare är beredda att gå in i slutspelet om Stanley Cup. Bland dem många experters Conn Smythe Trophy-favorit Victor Hedman i Tampa Bay Lightning, försvarande mästaren Nicklas Bäckström i Washington Capitals och sensationsmannen Robin Lehner i New York Islanders.

Victor Hedman är tillbaka. Efter fyra matchers skadefrånvaro är den svenske storbacken tillbaka i full träning med Tampa Bay Lightning.
Hedman kommer av allt att döma att spela när Tampa går in i playoffspelet hemma i Amalie Arena på torsdag morgon (matchstart 01.00) mot Columbus Blue Jackets.
- Han såg pigg ut, sade Bolts tränare Jon Cooper efter träningen i måndags. Bara att ha honom tillbaka på isen var skönt, han har ju inte varit med laget på ett tag. Det var uppmuntrande.
Hedman, som efter förra säsongen fick ta emot James Norris Trophy som ligans bäste back, skadades i matchen mot Washington Capitals för en dryg vecka sedan. Hedman fick en smäll i huvudet när han körde ihop med Caps Carl Hagelin och fick lämna matchen efter första perioden. Han missade de fyra följande matcherna, och reste inte heller med laget.

Ett tungt avbräck: den 28-årige västernorrlänningen är en nyckelspelare i Tampa. Hedman toppar Bolts istidsliga med sina 22,46 per match och är dessutom den mest produktive av alla försvarare i laget med sina 54 poäng (12+42).
I Washington förbereder sig försvarande Stanley Cup-mästaren Nicklas Bäckström för ytterligare ett Stanley Cup-slutspel, Bäckströms elfte på tolv säsonger i National Hockey League - förra året krönt med Stanley Cup-triumfen och den långa superfesten efter finalen mot Vegas Golden Knights.
Den 31-årige centern från Gävle avslutade grundserien med fem poäng (4+1) på de fem sista matcherna, och nådde dämed 74 poäng (22+52) på 80 matcher.

Capitals inleder slutspelet mot Carolina Hurricanes på fredag morgon (matchstart 01.30) hemma i Capital One Arena. Nicklas Bäckström hoppas på en bättre start än i förra årets slutspel där Capitals inledde med dubbla förluster efter övertid mot Columbus Blue Jackets innan laget tog sig samman och spelade hem fyra raka segrar och 4-2 i matchserien.
- Det viktiga nu är att få igång alla redan från start. Förra årets slutspel började ju inte precis på det sätt vi ville… Men vi ska inte underskatta Carolina, de har ett bra lag, ett lag med många unga talanger, så vi måste vara på tårna hela tiden, sade Bäckström efter första träningen inför slutspelet.
Carolina Hurricanes är ett av ligans yngsta lag med en medelålder på 25,7 år medan Capitals är ett av ligans äldsta med en medelålder på 27,9.
- Men vi är redo för det här, vi har väntat på det i ett helt år. Nu börjar det roliga, sade "Bäckis".
Men medan Victor Hedman och Nicklas Bäckström är givna slutspelsdeltagare är Islandersmålvakten Robin Lehner desto mer ovan vid playoffhockey. New York Islanders inleder slutspelet mot Pittsburgh Penguins på torsdag morgon hemma i Nassau Coliseum på Long Island (matchstart, kl. 01.30). Sedan år 2000 har Islanders missat slutspelet elva gånger, däribland de två senaste åren, åkt ut i första rundan sex gånger och i andra rundan en gång.
27-årige målvakten Robin Lehner, som kom till Islanders från Buffalo Sabres till den här säsongen, tar sig an sitt blott andra slutspel - han spelade två matcher för Ottawa Senators 2013 - som en helt ny människa. För ett år sedan berättade Robin Lehner öppenhjärtigt om de psykiska problem som ledde till drog- och alkoholberoende och till och med självmordstankar.

Nu är Lehner helt fri från de problemen.
- Till 100 procent är jag det, berättade Lehner då. Jag har aldrig mått bättre än nu. Jag har äntligen fått en diagnos, jag tar medicin mot det och det har krävt en del experimenterande, men nu mår jag jättebra. Det gjorde jag inte förut.
Nyligen firade den 27-årige göteborgaren ett år som helt nykter, och det var en händelse som såg ut som en tanke att Lehner nästan samtidigt och tillsammans med målvaktskollegan Thomas Greiss i Islanders, fick ta emot William M. Jennings Trophy för minst antal insläppta mål. Det efter en suveränt genomförd säsong med ett karriärsbästa GAA på 2,13 och en likaledes karriärsbästa räddningsprocent på 93,0 efter 46 spelade matcher.
*** ***Läs också: [William M. Jennings Trophy till Lehner och Greiss]
William M. Jennings Trophy delas ut till den målvaktsduo i NHL som släppt in minst antal mål: Islanders 196 insläppta är exakt 100 bättre än förra årets katastrofnotering, och givetvis en stor anledning till Islanders succé i grundserien. Notabelt: Islanders säsongen 2018-19 är det första laget sedan Ottawa Senators 1918-19 - det är 100 år sedan - som från ett år till nästa gått från sista plats i insläppta mål-ligan till första.
Robin Lehner avslutade grundsäsongen med att hålla nollan när Islanders besegrade Washington med 3-0.
- Jag ser det här som en utmärkelse till hela laget, sade Lehner om William. M. Jennings Trophy, för att vi har kämpat så hårt hela året. Alla spelare har ställt in sig i ledet och följt vår matchplan, och alla har varit med i försvaret och täckt skott. Det har varit en kollektiv insats från hela laget och det känns väldigt speciellt.
Nu ska Lehner i första rundan i playoffserien ta sig an bland andra Sidney Crosby, Evgeni Malkin och Patric Hörnqvist.
- Den största utmaningen med att möta Pittsburgh är deras erfarenhet, sade Lehner efter träningen på måndagen. De kommer inte att ändra sitt spel, de vet vad de gör och de har varit i den här situationen så många gånger förr. De har massor av bra spelare, några av ligans bästa. Men jag har sagt det förut: vi har ett bra gäng här också, och jag tror verkligen på det här.
Islanders har fördel av en extra hemmamatch om serien skulle gå till sju matcher.
- Kul, tycker Robin Lehner. Det är alltid roligt att spela inför hemmafansen, men i övrigt funderar vi inte på det. Vårt självförtroende är stort.
\\\\\
Läs också: [NHL/sv-redaktionen tippar slutspelet]*
Övrigt på svenskfronten att hålla ögonen på:
Elias Lindholm vann den svenska poängligan på 78 poäng (27+51). Calgary Flames är ett av de stora svensklagen i ligan med fem blå-gula spelare och Lindholm spelar i Flames toppkedja med Johnny Gaudreau och Sean Monahan, en formation som tillsammans gjort 259 poäng, varav 97 mål. Nu ställs Lindholm och Flames mot Colorado Avalanche (fredag morgon, matchstart kl. 04.00) där…
Gabriel Landeskog gjort sin poängmässigt bästa säsong någonsin. Landeskog registrerades för 75 poäng (34+41) på bara 73 matcher i Avs' toppkedja med Landeskog, Nathan MacKinnon och Mikko Rantanen. Tillsammans gjorde den formationen 261 poäng, varav 106 mål.
Erik Karlsson leder det andra stora svensklaget i ligan med en likaledes fem man stark svensk kontingent i San Jose Sharks. På torsdagsmorgonen (matchstart kl. 04.30) ställs Sharks mot fjolårsfinalisten Vegas Golden Knights. Karlsson var tillbaka i laget när Sharks avslutade grundserien mot Colorado (5-2), efter nästan två veckors skadefrånvaro. Han spelade drygt 22 minuter:
- Han såg bra ut, sade Sharks tränare Peter DeBoer om sin svenske backstjärna. Han tog hand om pucken, han såg inte rostig ut och hans ben kändes bra. Det var ett bra steg att ta.
Erik Karlsson är redo för playoff. Liksom ytterligare 37 svenska spelare.