Úloha pre Západ: Zosadiť McDavida a jeho družinu

Západ je v ich područí. Už dva roky. Edmonton Oilers majú výsostné postavenie, v rokoch 2024 aj 2025 ovládli svoju konferenciu a preskočili až do priamej bitky o Stanley Cup.

Kľúčová otázka pred novým ročníkom, ktorý pomaly siaha na kľučku od vstupnej haly, je tak jasná: Dokáže niekto na tretí pokus zaraziť cestu Connora McDavida a jeho partie?

"Dúfam, že áno, ale v prípade Oilers nikdy neviete. McDavid je najlepší hráč na svete a Leon Draisaitl patrí do prvej päťky. Edmonton zo seba navyše dokáže v najlepších momentoch dostať to najlepšie," pokrčil plecami útočník Calgary Flames Mikael Backlund. "Sezóna však bude ešte dlhá a môže sa stať všeličo."

Faktom je, že s príchodom play off najsevernejší klub silnie. V dlhodobej fáze sezóny sa síce určite netrápi, ale vyslovená dominancia to nie je. V minulom ročníku Oilers skončili po základnej časti až šiesti a predtým piati. V oboch prípadoch však nakoniec vo finále stáli proti Florida Panthers.

"Na Západe je niekoľko tímov, ktoré majú najvyššie ambície. Očakávam, že to bude znova veľmi vyrovnané," uviedol Backlund. "Oilers sú však naším najväčším rivalom a neprechovávam k nim žiadnu lásku. Úprimne dúfam, že sa im nepodarí dostať sa do play off - a že nám áno."

Účasť vo vyraďovacej fáze je pre Calgary realistická méta. Minimálne na papieri však nepôsobí pravdepodobne, že by práve oni mohli výraznejšie narušiť edmontonskú zostavu. Na to budú na Západe skôr iní siláci.

Najväčšie šance sa prisudzujú triumvirátu Vegas Golden Knights, Dallas Stars, Colorado Avalanche.

"Všetci vieme, akí sú Oilers silní, ale uvidíme. V našej konferencii je veľa skvelých tímov. Winnipeg, Colorado, Dallas a do tejto skupiny by som určite zaradil aj nás," upozornil Philip Broberg, obranca St. Louis Blues. "Pri mnohých tímoch je predpoklad, že budú oproti minulej sezóne výrazne silnejší. Aj ja som zvedavý, ako sa to bude vyvíjať."

Najvyššími ambíciami sa dlhodobo netaja hlavne Golden Knights. Klub z Nevady v lete neváhal a na trhu voľných hráčov získal elitného forvarda Mitchella Marnera. Vo Vegas veria, že práve on môže byť poslednou časťou šampiónskej skladačky. Jeho spojenie s Jackom Eichelom, Markom Stoneom či Tomášom Hertlom vzbudzuje rešpekt.

"Vegas ešte posilnilo už aj tak veľmi talentovaný tím. Som si istý, že budú nebezpeční. Očakávam, že nebude jednoduché poraziť ich," pokýval hlavou obranca Moritz Seider z Detroit Red Wings.

"Viac mužstiev dobre posilnilo, ale príchod Marnera do Vegas je veľká udalosť. Aj keď sa ešte len ukáže, ako to bude fungovať," doplnil jeho klubový spoluhráč Lucas Raymond.

K téme ovládnutia Západnej konferencie budú chcieť niečo povedať aj Stars. Práve oni v posledných dvoch rokoch v jej finále nestačili práve na Oilers. V roku 2024 vyhrali dva zápasy a naposledy na jar len jeden. Do nového ročníka pôjdu so (staro)novým trénerom Glenom Gulutzanom i ambíciami na maximálnych hodnotách.

"Vieme, že máme na to, aby sme ich porazili. Trikrát za sebou sme boli vo finále konferencie, ale ani raz nám to nevyšlo. Je to frustrujúce," uznal obranca Dallasu Miro Heiskanen. "Verím, že tentoraz sa nám to konečne podarí."

Zaujímavou zbraňou Stars môže byť práve osoba nového trénera. Gulutzan totiž v posledných rokoch pôsobil v úlohe asistenta trénera Oilers, takže na dennej báze pracoval s McDavidom a Draisaitlom. Na mape NHL by sme teda ťažko našli niekoho, kto vie o lídroch Edmontonu tak veľa.

"Som veľmi zvedavý, čo Guly Dallasu prinesie. Nemyslím si, že by bol problém v osobe trénera, ale čerstvý vietor im môže pomôcť," zamyslel sa Backlund. "Už niekoľko rokov sú naozaj blízko a ukazujú konzistentnú výkonnosť."

Oilers sa zároveň musia mať na pozore aj pred Avalanche. Keď sa totiž Nathan MacKinnon, Cale Makar a Martin Nečas rozbehnú, tak súperi to s nimi majú ťažké. Klub z Denveru navyše verí, že sa po dlhodobých zdravotných problémoch bude môcť spoľahnúť aj na kapitána Gabriela Landeskoga.

"Bude to poriadne napínavé. A nemusí to byť len o silných tímoch ako Dallas, Vegas či Winnipeg. Zasiahnuť do toho môžu aj ďalší. San Jose zažilo ťažkú sezónu, ale v lete sa výrazne posilnilo a určite sa bude zlepšovať. Aj Chicago robí zaujímavé ťahy. Dostať sa na úplný vrchol bude ťažké, ale keď sa vám to podarí, tak je to ešte príjemnejšie," pousmial sa Makar.

Vyššie spomínané kluby a ich predstavitelia veria, že nadvládu Oilers sa v novej sezóne podarí ukončiť, ale v bohatom spektre zámorskej ligy nájdeme aj opačný pól. Reprezentuje ho útočník Blackhawks Lukas Reichel, krajan Draisaitla a jeho spoluhráč z nemeckej reprezentácie.

"Nemyslím si, že Florida dokáže vyhrať Stanley Cup tretíkrát za sebou. Verím, že sa to tentoraz podarí Leonovi," uviedol. "Oilers boli dvakrát za sebou veľmi blízko a majú silu na to, aby to dokázali. Osobne by som bol veľmi rád, keby trofej získal nemecký hráč."