James Hagens pôsobil ako ďalšia ofenzívna zbraň Bruins. Sedmička draftu 2025 mala do ich hry priniesť rýchlosť, šikovnosť a kreativitu. V prvých týždňoch nováčikovskej sezóny sa však ukazuje ako niekto s oveľa širšou škálou schopností.
Aj keď Hagens nemá dva metre, tak sa nebojí chodiť pred bránku, pretláčať sa s vyššími bekmi a obetavo blokovať strely. Okrem toho zbiera body tempom, ktoré z neho robí vážneho kandidáta na Calder Memorial Trophy.
Po 14 zápasoch mal Hagens na konte päť gólov a päť asistencií. V produktivite tímu sa pri hre 5 na 5 sa s deviatimi bodmi delil o prvé miesto s Davidom Pastrňákom, aj keď na ľade celkovo strávil takmer o hodinu menej ako kapitán Bruins. Priemerne totiž dostáva len 13:10 minúty za zápas.
V prepočte bodov v hre piatich na piatich na 60 minút mu patrilo 14. miesto v celej NHL medzi hráčmi s aspoň 100 odohranými minútami. Prekonal tak skutočné hviezdy: Colea Caufielda (Montreal Canadiens), Evana Boucharda (Edmonton Oilers), Mikka Rantanena (Dallas Stars), Jacka Eichela (Vegas Golden Knights) aj Austona Matthewsa (Toronto Maple Leafs).
"Síce nie je veľký, ale na svoj vek je okolo bránky úžasne šikovný. Aj so svojou postavou je schopný obrancov pretlačiť," cenil si Pastrňák. "Skrátka je radosť sledovať ho a vidieť, ako sa v každom zápase cíti istejšie. Je na nás, aby sme sa každý deň posúvali, boli tu preňho a pomáhali mu," cíti český kapitán zodpovednosť za amerického mladíka.
Práve dôraz v predbránkovom priestore je jedným z najpríjemnejších prekvapení Hagensovho vstupu do ligy. Tri z jeho prvých štyroch gólov v sezóne padli zo vzdialenosti dvoch metrov od bránky. Na hráčov so 180 centimetrami a 84 kilogramami je to pôsobivé.
"To sme si všimli hneď. Toto už nie je univerzitný hokej," potešil sa tréner Bruins Marca Sturma. "Myslím si, že to pochopil rýchlo. Často ho tlačíme k tomu, aby sa dostával do bránkoviska, viac dovnútra. Odtiaľ sa dávajú góly."
Hagens si uvedomil, že žiadnymi fintami v NHL neuspeje. Cesta k vavrínom vedie cez jednoduchosť. "V tejto lige nie je jednoduché dávať góly, ale mám pocit, že keď budete stále chodiť pred bránku, tak si vás dobré veci nájdu."
Jeho prínos sa však nekončí v ofenzívnom pásme. Po 12 zápasoch viedol medzi všetkými útočníkmi NHL so 16 zblokovanými strelami. Sturm ho navyše vo formácií s Eliasom Lindholmom a Caseym Mittelstadtom, ktorá dostáva ťažké úlohy proti najlepším formáciám súpera. So San Jose Sharks s Macklinom Celebrinim táto trojica v priebehu siedmich minút a 16 sekúnd hry piatich na piatich zdolala súpera na vysoko nebezpečnej šance 10:2 a mala skóre 2:0.
Z talentovaného ofenzívneho hráča sa tak nestáva len čakateľ na presilovkovú úlohu, ale útočník, ktorému tréner dôveruje aj v náročných situáciách.
Adaptáciu Hagensovi uľahčuje aj prostredie. Boston má v kádri sedem hráčov do 25 rokov a okrem nich skúsené opory, ktoré nováčikom pomáhajú.
"To, ako spolu vychádzame na ľad, je veľký dôvod, prečo sa nám darí. Všetci sú si blízki. Prídete na štadión a každý sa usmieva. V takejto kabíne je radosť byť. Je to nákazlivé a platí to nielen o hráčoch, ale aj o realizačnom tíme," opísal Hagens. "Pomáha mi to cítiť pohodlnejšie a rýchlejšie sa zabývať. Za to musím poďakovať všetkým starším chlapcom. Boli v tom pre mňa obrovská pomoc. Je príjemné, že sa na nich môžeme spoľahnúť."
Pastrňák má medzi Hagensovými vzormi výnimočné miesto. "Je to niekto, koho som odmalička obdivoval. Hrať s nimi v jednom tíme je pre mňa niečo úžasné. Je to skvelý človek, ozval sa mi hneď, keď si ma Bruins vybrali na drafte a na to som nikdy nezabudol. Som za to veľmi vďačný," povedal Hagens.
