Štyri prehry v rade. Capitals bijú na poplach

Verili, že im zmena prostredia prospeje. Že im zápas pod holým nebom ponúkne prívetivejšiu tvár. Nič z toho sa však nestalo. Hráči tímu Washington Capitals v rámci 2023 Navy Federal Credit Union NHL Stadium Series podľahli Carolina Hurricanes 1:4 a stále sú zaborení v problémoch.

"Súper bol lepší, vyhral zaslúžene," sklamane pripustil hlavný tréner Washingtonu Peter Laviolette. "Bol rýchlejší a kvalitnejší. My sme hrali príliš pomaly, vôbec sa nám nedaril prechod cez stredné pásmo a neboli sme nebezpeční. Navyše sme prehrávali veľa osobných súbojov."
Capitals pritom mali dôvod veriť, že sa karta obráti. Do duelu na otvorenom Carter-Finley Stadium totiž vstupovali ako historicky druhý najúspešnejší tím ligy v dueloch pod otvoreným nebom. V noci na nedeľu však táto skúsenosť v Raleigh nehrala žiadnu úlohu.
"Prvá tretina bola vyrovnaná, ale potom nás súper začal prekonávať. Dopustili sme sa zbytočných chýb, ktoré domáci maximálne využili. Vôbec nemôžeme byť spokojní," zhodnotil skúsený útočník T.J. Oshie.
Áno, stredná časť hry predstavovala zlom. Capitals v nej až trikrát inkasovali a priebežný stav 0:4 bol naozaj pesimistický. Nič na tom nezmenil ani zásah Toma Wilsona z polovice záverečnej časti, ktorý len dokreslil finálne skóre. A treba dodať, že pre Capitals veľmi nepríjemné.

"Aby som bol úprimný, tak nie sme v dobrej situácii. Nehráme dobre a v našej hre je veľa nedostatkov," uznal švédsky center Nicklas Backstrom. "Je na nás, aby sme ich čo najrýchlejšie odstránili, inak sa nemôžeme posunúť dopredu."
Faktom je, že táto bieda sa s Washingtonom ťahá už nejaký čas. Klub z metropoly Spojených štátov neuspel štyrikrát za sebou, naposledy sa mohol radovať 11. februára po výhre na ľade Boston Bruins. Odvtedy nič.
"Pripadá mi, že každý z nás hrá len na 80 percent. To v takejto konkurencii nemôže stačiť," upozornil útočník Lars Eller. "Súperi nás prevyšujú v nasadení a v dôraze, to by sa nemalo stávať."
Capitals navyše čelia rozsiahlej maródke. Z osobných dôvodov sa od tímu pred tromi duelmi odpojil kapitán Alex Ovechkin a chýbajú aj ďalší dôležití hráči. Napríklad obranca John Carlson či útočníci Carl Hagelin a Nic Dowd.
"Je to cítiť. Alex je náš kľúčový hráč a najlepší strelec, Carlson je zase líder defenzívnych radov," povedal Oshie. "Na to sa však nebudeme vyhovárať, s absenciami bojujú všetci. Je na nás, aby sme sa s tým vyrovnali. Zatiaľ sa nám to vôbec nedarí."
Viac o téme: [Vo veku 71 rokov zomrel Michail Ovečkin, Alexandrov otec\]
A situácia Capitals začína byť vážna. Ambiciózne mužstvo vyhralo len tri z posledných 10 duelov. Až v ôsmich zápasoch v tomto období navyše dokázalo streliť len dva góly.
"V útočnom pásme nie sme dostatočne nebezpeční a nevytvárame si strelecké príležitosti. Ťažko môžeme vyhrávať zápasy na jeden alebo dva strelené góly, na to je táto liga príliš kvalitná," poukázal Bäckström.
Washington tak musí začať biť na poplach. Do konca základnej časti mu ostáva odohrať ešte 24 duelov, aktuálne sa pohybuje mimo priečok zaisťujúcich postup do bojov o Stanley Cup. A to je veľmi nemilé zistenie.
"Musíme sa dať dokopy. Pripadá má, že si nedostatočne uvedomujeme vážnosť situácie," výstražne zdvihol prst Oshie. "Play off sa pre nás prakticky začína už teraz. Každý duel má obrovský význam, potrebujeme pravidelne zbierať body. To je jediný spôsob, ktorý nás privedie k splneniu základného cieľa."

Áno, iná cesta naozaj neexistuje. Séria neúspechov Capitals odstrelila z postupových pozícií, v tabuľke Metropolitnej divízie aktuálne figurujú až na šiestom mieste. Dobrou správou je, že manko na štvrtých Pittsburgh Penguins aj piatych New York Islanders je len jeden bod.
"Jedna vec sú vyhliadky a druhá naša hra. Tá vôbec nie je dobrá. Nie sme dostatočne agresívni v napádaní a dianie na ľade nedokážeme mať pod kontrolou. To musíme veľmi rýchlo zmeniť. Treba hrať oveľa rýchlejšie," vyzval svoj tím Laviolette.
Už najbližšie dni ukážu, či ostanú len pri slovách. Capitals čakajú tri domáce duely v rade, v ktorých musia zabrať naplno. Prvú príležitosť budú mať v noci na stredu proti Detroit Red Wings.